Una chica, una manada de bestias, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: Rompiendo los vínculos
—Willa Corrick, te lo preguntaré una última vez —dijo Brannon—. ¿Vas a romper los vínculos o no?
Estaba cortando venado para la olla del guiso.
No me apresuré.
Terminé la última tira, limpié el cuchillo de hueso con un trapo y lo dejé sobre la mesa.
Luego metí la mano bajo el delantal y puse una bolsa de cuero junto a él.
Golpeó la madera con un golpe seco y metálico.
Cuatro hombres la miraron fijamente.
Brannon, mi lobo, con los brazos cruzados sobre el pecho. El león junto al hogar. El oso en la puerta, demasiado grande para ella.
Y Tobiah, mi halcón, el más joven, de diecinueve años y pálido como la leche.
—¿Qué es eso? —dijo Brannon.
—Cuarenta núcleos de bestia.
Desaté la cuerda y dejé que algunos rodaran. Brillaban azules a la luz del fuego.
—Romper un vínculo quema —dije—. Tendrás fiebre durante una semana. Diez núcleos cada uno lo curarán en una noche.
El león silbó bajito.
Cuarenta núcleos eran la comida de un invierno para toda una casa comunal.
Los ojos de Brannon se entrecerraron. —¿Dónde conseguiste cuarenta núcleos?
—Los ahorros de mi padre.
Era la misma respuesta que les había dado durante tres años.
Ninguno de ellos había preguntado dos veces.
Brannon no lo hizo ahora. Cogió un núcleo y lo giró entre sus dedos.
—Hester dijo que llorarías —dijo.
—Hester dice muchas cosas.
—Dice que tu té nos está enfermando.
Golpeó la olla de barro fuera de la piedra del hogar con el dorso de la mano.
Se quebró en el suelo. El té marrón corrió por las tablas hacia mis pies.
Había preparado ese té cada semana durante tres años. Núcleos triturados y agujas de pino, amargos como corteza, para que conservaran su fuerza durante los meses fríos.
Lo llamaban mi té de regaños.
—He estado débil durante un mes —dijo Brannon—. Y él también. —Señaló con la barbilla al oso—. El tónico de Hester es lo único que ayuda.
—Entonces cásate con el tónico de Hester.
Tobiah hizo un sonido que casi fue una risa.
Brannon se volvió hacia él, y la tragó.
—Hemos terminado de ser tus compañeros de vínculo —dijo Brannon—. Hemos terminado de comer cartílago en una casa fría con una mujer a la que nadie quiere mirar. Suéltanos, y hazlo esta noche.
Asentí.
—Lo haré. Con dos condiciones.
Se rió. —No tienes condiciones.
—Entonces no tengo cuchillo.
Crucé las manos sobre la mesa.
El oso se movió en la puerta. Siempre había sido el que odiaba una pelea.
—¿Qué condiciones? —preguntó el león.
—Se hace en el fuego, frente a la tribu —dije—. Y dices en voz alta que yo lo rompí. No tú.
La boca de Brannon se torció.
—Está bien. Si quieres que todos te vean arrastrarte, es tu problema.
Barrió los núcleos de vuelta a la bolsa y la lanzó sobre su hombro.
El círculo del fuego estaba lleno antes de que la luna pasara sobre la empalizada.
La noticia siempre corría rápido en la tribu de la Cresta.
Doscientas caras brillaban anaranjadas a la luz. Los niños se sentaban en los hombros de sus padres para ver.
El jefe estaba de pie en la piedra de hablar, con su piel de oso.
Su hija estaba de pie junto a él.
Hester Brightwell llevaba una capa de zorro blanco y cintas azules trenzadas en su cabello dorado. Sostenía una pequeña taza con ambas manos.
Me dedicó una pequeña sonrisa de lástima.
—Oh, Willa —dijo, con voz lo bastante alta para que se oyera—. Nunca quise que llegara a esto.
Me subí la manga izquierda.
Cuatro pequeñas marcas oscuras estaban en fila en la parte interior de mi muñeca. Una por cada compañero de vínculo.
Las había llevado desde los veinte años, cuando el jefe me dio cuatro hombres con los que apenas había hablado y lo llamó un gesto de bondad hacia una huérfana de cazador.
—Dilo —le dije a Brannon.
Miró a la multitud y levantó la barbilla.
—Willa Corrick rompe los vínculos por su propia voluntad.
Pasé el cuchillo de hueso sobre la primera marca.
Escoció como una avispa.
Brannon gruñó y se llevó la mano a la garganta. Bajo sus dedos, su marca se volvió gris.
La marca del león después. Siseó.
La del oso. Cerró los ojos y no hizo ningún sonido.
Un murmullo recorrió el círculo.
Me volví hacia la última marca.
Tobiah me atrapó la muñeca.
Le temblaban los dedos.
—No —dijo—. Por favor, Willa. La mía no.
—Toby, no tienes que quedarte conmigo.
—Lo sé —su voz se quebró—. Quiero hacerlo.
Brannon resopló. —Deja que el pájaro se quede con ella. Pueden morir de hambre juntos.
Miré la cara pecosa y asustada de Tobiah.
Bajé el cuchillo.
El jefe se aclaró la garganta.
—Una mujer con un solo compañero de vínculo no puede tener una guarida —anunció—. La casa comunal de Corrick pasa a la manada que la necesite.
Los dedos de Hester se apretaron alrededor de su taza.
Así que ese era el precio.
La casa de mi padre, donde me había enseñado a tallar, a rastrear y a lanzar.
—Y como no tiene casa —continuó el jefe—, servirá en la de mi hija. Hester ha ofrecido amablemente.
—Sí —dijo Hester suavemente—. Puedes hacer la colada, Willa. No me importa.
Algunas personas se rieron.
Brannon se rió más fuerte.
Guardé el cuchillo de hueso en mi cinturón.
—No —dije.
La risa se detuvo.
El jefe frunció el ceño hacia mí. —Eso es un juicio del fuego.
—Entonces el fuego puede hacer la colada de Hester.
Salí del círculo.
Nadie me detuvo. Estaban demasiado sorprendidos.
En la puerta, el guardia me miró con la boca abierta. "Está nevando. Es de noche. Te vas a congelar."
"Entonces me congelaré."
Salí caminando hacia la oscuridad.
La nieve caía espesa y suave. Detrás de mí, la empalizada se redujo a una línea de antorchas.
No lloré.
Ya había llorado bastante en esa casa comunal, en silencio, para que no me oyeran.
A una milla por el sendero, donde los pinos se cerraban sobre el camino, me detuve.
Algo yacía sobre la nieve frente a mí.
Era negro y brillante, y tan grueso como la cintura de un hombre.
Tenía el largo de un barco de río.
La serpiente levantó la cabeza de la nieve. Sus ojos eran de un dorado pálido.
Entonces la nieve se movió, y un hombre alto con una capa de piel negra estaba sentado donde había estado la cabeza, mirándome.
Nunca había visto mi rostro antes.
No parecía sorprendido por ello.
"Cuchillo Gris", dijo Kell. "Llegas tarde."