Una píldora por noche para mantener vivo al dios de la guerra, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Veintiuna noches
El llamado del Maestro de Secta llegó al Salón de las Cien Hierbas al mediodía.
Todos los alquimistas de la sala miraron a Tang Zhiyi.
Ella era la única con ambas manos dentro de un recipiente de vendas hervidas.
—¿Yo? —dijo.
—Tú —dijo el mensajero—. Ahora. Trae tu horno.
Se secó las manos en el delantal de cuero y tomó el pequeño horno de bronce que usaba para lotes pequeños.
Era del tamaño de un tazón de arroz.
Detrás de ella, alguien susurró que cinco médicos habían salido del Salón del Trueno esa semana con el rostro gris.
El Gran Salón de la Secta de las Cien Bestias olía a incienso frío y a pelaje húmedo.
El Maestro de Secta Qi Wanli estaba sentado a la cabecera, un anciano delgado de larga barba blanca.
El Jefe de Salón Kuang Shiyuan estaba a su derecha con una túnica color ciruela, sonriéndole como si él mismo la hubiera elegido.
Y así había sido.
—Alquimista junior Tang —dijo el Maestro de Secta—. Hace diecinueve días, el Trueno Celestial envió un rayo sobre nuestro dios de la guerra, Lei Juehan.
—Lo sé, Maestro de Secta —dijo Zhiyi—. Toda la montaña lo oyó.
—Ese rayo fue una advertencia. Nueve más caerán la noche de luna llena, veintiuna noches a partir de esta.
Su mano se apretó sobre el brazo de la silla.
—Los médicos dicen que sus meridianos están quemados. No vivirá para ver esa noche sin una píldora que repare las quemaduras de rayo.
—Tu fórmula de Apagar el Trueno salvó al lobo herido la primavera pasada —dijo—. Es la única que ha funcionado jamás contra un rayo.
—Contra un lobo —dijo Kuang Shiyuan con suavidad.
—Un lobo no es un dios de la guerra. Mi Píldora de los Nueve Yang está lista, Maestro de Secta.
—Dejen que la junior lo intente. Mi salón estará en pie.
Zhiyi lo entendió al instante.
Si ella fallaba, era su fracaso, y su píldora se llevaba el mérito.
Si de algún modo triunfaba, él estaría lo bastante cerca para compartirlo.
Tenía veintiséis años, y nadie le había dado jamás una oportunidad sin un cuchillo escondido en ella.
—Lo haré —dijo.
La sonrisa de Kuang Shiyuan no se movió.
—Una píldora por noche —continuó—. Preparada junto a su lecho a medianoche.
—Necesito el ginseng de trueno del salón, y nadie toca mi horno salvo yo.
—Concedido —dijo el Maestro de Secta, demasiado rápido, como un hombre que se había quedado sin otros planes.
—Naturalmente —dijo Kuang Shiyuan.
El Salón del Trueno se alzaba en la cima de la montaña, con techo de tejas negras y varillas de hierro que sobresalían de cada esquina.
Los dos guardias de la puerta no querían mirar hacia adentro.
—El tigre mordió a los dos últimos —dijo uno de ellos.
—¿A cuáles dos?
—A los médicos. A los que entraron sin llamar.
Zhiyi llamó, y entró.
La habitación era de piedra desnuda, con una cama de piedra, un suelo de piedra y una sola lámpara.
Un tigre blanco tan grande como un buey estaba en medio, con las orejas echadas hacia atrás.
El sonido que hizo hizo vibrar la lámpara.
Detrás de ella, al borde de la cama, estaba sentado Lei Juehan.
Era un hombre delgado y ancho, de cabello oscuro medio recogido, con una mecha blanca en la sien izquierda.
Su túnica colgaba abierta hasta la cintura.
Una cicatriz negra se extendía por su pecho y bajaba por su brazo izquierdo con forma de helecho.
Despedía un calor rojo tenue, como un carbón bajo la ceniza.
Sus ojos se alzaron hasta su rostro, y eran castaños, y muy cansados.
—Sal —dijo.
—Soy Tang Zhiyi. El Maestro de Secta me envió.
—Yo doy las órdenes en este salón.
—Entonces dame una que no sea «muérete en silencio» —dijo Zhiyi—. Voy a encender un fuego ahora.
Dijo la última parte al tigre.
—Puedes morderme o puedes mirar —le dijo—. Yo miraría. Es interesante.
El tigre dejó de gruñir.
No era un silencio amistoso, pero era un silencio.
Zhiyi se arrodilló junto a la cama, puso el horno en el suelo y lo encendió.
A la hora Zi, en el toque de la medianoche, la píldora salió del fuego gris y plateada, no más grande que una semilla de loto.
Desprendió una migaja del borde y se la puso en la lengua.
—¿Qué estás haciendo? —dijo el dios de la guerra.
—Comerme mi propio trabajo.
Le hormiguearon las yemas de los dedos, y una pequeña chispa saltó de su mano a la pata de hierro del horno.
—Una alquimista que no se come su píldora no la entrega —dijo—. Muere en cien respiraciones, así que apúrate, por favor.
Cruzó la habitación y le ofreció la píldora en la palma.
Él no la tomó.
Su mano salió disparada y se cerró alrededor de su muñeca.
Estaba caliente, más caliente que una sartén recién retirada del fuego, y el agarre era lo bastante fuerte para dejar marcas.
Zhiyi no se apartó.
—Tu pulso está firme —dijo, en voz baja.
—He estado junto a hornos peores.
Su pulgar yacía sobre la parte interna de su muñeca, y ella sintió la fiebre que corría a través de él.
—Ochenta respiraciones —dijo ella.
Él tomó la píldora de su palma y la tragó.
No pasó nada durante una respiración, y luego otra.
Entonces la cicatriz negra a lo largo de su clavícula palideció el ancho de un dedo.
El calor rojo bajo ella se encendió.
Él soltó su muñeca y exhaló con fuerza.
El tigre se levantó, cruzó el suelo de piedra y se echó sobre los pies de Zhiyi.
El dios de la guerra la miró fijamente.
—Xuezhao no se ha echado junto a nadie más que a mí en trescientos años —dijo.
—Tiene frío —dijo Zhiyi—. El suelo está frío.
Sus ojos bajaron hasta la franja de piel desnuda del ancho de un dedo en su pecho, y volvieron a subir.
—Alquimista.
—¿Sí, Dios de la Guerra?
—Sal de esta montaña antes de la noche veintiuna —dijo Lei Juehan—. Eso no es una petición.