Renací y me casé con el hombre que él temía, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El callejón y el anillo
Tres hombres pateaban a Clara Althaus detrás del garaje de Carrow Street mientras su teléfono se iluminaba sobre el asfalto.
Se había encogido alrededor de las costillas y había dejado de gritar hacía un rato.
Se había quedado sin voz y casi ya no sentía las piernas.
Uno de los hombres le pisó la muñeca para que no pudiera alcanzar el teléfono.
La pantalla mostraba un mensaje de su esposo.
Chase: ¿Ya está hecho?
Entonces lo entendió todo de golpe, tendida entre el aceite y los vidrios rotos.
Él sabía dónde estacionaría esa noche porque se lo había preguntado esa misma mañana.
Una bota cayó sobre un costado de su cabeza y el callejón quedó a oscuras.
Después hubo luz de velas, un tenedor en su mano y el olor al asado de su padre.
Clara permaneció muy quieta en la larga mesa del comedor de los Althaus.
Había cuarenta invitados y todos le sonreían.
Estaba viva, tenía veinticuatro años y llevaba puesto el vestido azul que había quemado el año después de su boda.
Al otro lado de la mesa, su hermanastra Daphne se tocó el collar de perlas que llevaba en el cuello y sonrió con la sonrisa más dulce de Baltimore.
Eran las perlas de la madre de Clara.
Daphne le había pedido que se las prestara por esa noche, y Clara recordaba haberle dicho que sí.
Chase Loomis se puso de pie en la cabecera de la mesa con una copa de champaña.
—Quiero agradecerle a Morton que me haya permitido robarle a su hija —dijo.
Los invitados rieron.
La mirada de Chase se deslizó hasta el extremo opuesto del salón, hacia una mesita junto a la ventana, y perdió el hilo de su discurso.
Allí estaba sentado un hombre, solo, con un bastón negro enganchado en el respaldo de la silla y una taza de té delante.
No estaba comiendo ni sonriendo.
Alexander Tilghman miraba a Chase, y Chase había palidecido.
Clara conocía a aquel hombre por su reputación, como todos en la ciudad.
Era dueño del puerto.
Se había casado con tres mujeres y ninguna había durado un año.
Su padre lo había invitado esa noche y no quería decir por qué.
Chase se aclaró la garganta y se arrodilló.
—Clara Althaus —dijo—, ¿me harías el hombre más feliz de Baltimore?
Abrió la caja del anillo.
El diamante era el mismo que ella había llevado durante un año y cuatro meses.
Clara miró su rostro amable y apuesto, y recordó el mensaje que se había iluminado en su teléfono en el callejón.
—No —dijo.
El salón quedó en silencio.
Chase soltó una risita y levantó un poco más la caja del anillo.
—Cariño, levántate y di que sí. Nos estás haciendo pasar vergüenza.
—Dije que no.
Su padre se levantó de la silla.
—Clara, siéntate. Esta noche no. No delante de todos.
Daphne se inclinó hacia ella, con las perlas balanceándose.
—Solo estás nerviosa —dijo con dulzura—. Todos te queremos.
Clara apartó la silla y se puso de pie.
Chase también se levantó y bajó la voz para que solo ella pudiera oírlo.
—No hagas esto. ¿Quién más va a aceptarte? ¿Tilghman?
Soltó una risita que no le salió del todo convincente.
—No durarías ni una semana con ese hombre.
—Entonces lo averiguaré —dijo Clara.
Cruzó todo el salón con cuarenta personas mirándola.
Se detuvo junto a la mesita de la ventana.
De cerca, Alexander Tilghman tenía canas en las sienes y unos ojos verde oscuro que no parecían sorprendidos.
—Señor Tilghman —dijo, lo bastante alto para que la oyera todo el salón—. Necesito un esposo. ¿Se casaría conmigo?
Alguien dejó caer una cuchara.
Alexander la miró durante un largo instante.
Luego sacó una pluma del bolsillo del pecho y se la puso en la mano izquierda antes de que ella intentara alcanzarla.
—Escribe lo que quieres de mí —dijo.
—No en una servilleta.
—Entonces dilo.
—Tu nombre —dijo Clara—. Un año con tu apellido. Y que el patio ferroviario de mi padre quede fuera del alcance de los Loomis.
—Hecho.
Lo dijo con voz serena y monótona.
—¿Cuándo? —preguntó ella.
—El viernes.
Ella no le había dado una fecha.
Él tomó el té y lo bebió sin leche ni azúcar.
Su padre llegó hasta ellos, sin aliento y con el rostro gris.
—Clara, ¿qué has hecho? —susurró—. Tilghman compró mi pagaré la semana pasada. Le debemos nueve millones de dólares.
A sus espaldas, Chase Loomis pronunció su nombre una vez, con brusquedad, y luego se calló.
Clara giró la cabeza.
Alexander no se había movido, pero Chase retrocedía hacia su silla.
—Entonces ya es nuestro dueño —dijo Clara—. Me gustaría ver qué hace con nosotros.