El Alfa la rechazó a medianoche, pero entonces la tierra la eligió, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Medianoche junto al fuego
La medianoche ya había pasado, y Rowena Hartnell seguía sin tener lobo.
Estaba sentada sobre la piedra plana junto a la hoguera, con una mano apoyada en su superficie fría, esperando que le tirara de la columna.
Un anillo de acónito morado crecía alrededor de aquella piedra.
La manada lo podaba cada primavera, y cada primavera volvía a brotar con más fuerza.
Ciento cincuenta lobos habían ido a verla cumplir dieciocho años.
Su mejor amiga se había transformado al dar las doce. Su loba parda seguía corriendo alrededor del fuego, aullándole a cualquiera que levantara la mirada.
Rowena se rio cuando pasó junto a ella. La risa le salió apagada.
—Dale tiempo —dijo Vivian Crowe.
Vivian se arrodilló en la tierra a su lado, con el cabello castaño rojizo recogido detrás de una oreja, y le puso en las manos un termo con sidra caliente.
Esa tarde le había trenzado el cabello a Rowena y había hecho el dobladillo del vestido de cumpleaños con sus propias manos.
—Los lobos tardíos son los más fuertes —dijo Vivian—. Todo el mundo lo sabe.
—Eso es lo que todo el mundo les dice a los que tardan.
—Entonces, por una vez, todo el mundo tiene razón. —Le apretó los dedos—. Pase lo que pase esta noche, no le tengas miedo. Prométemelo.
Rowena se lo prometió, aunque no tenía idea de qué podía pasar.
Bebió. La sidra estaba demasiado dulce, con un dejo amargo que atribuyó a los nervios.
Entonces el silencio se extendió entre la multitud, empezando por los bordes.
Lachlan Kerr caminaba hacia ella.
Era el Alfa, tenía veintisiete años y no la había mirado ni una sola vez en toda la noche.
La noche anterior la había detenido en la puerta de la clínica y le había dicho: «Mañana quiero preguntarte algo».
No había pensado en otra cosa en todo el día.
Se acercó entre las llamas, con la mandíbula tensa y los ojos fijos en ella, y Rowena se puso de pie tan rápido que se le cayó el termo.
Se detuvo a un brazo de distancia.
Olía a humo de pino y a él, y algo en su pecho dio un vuelco y se encendió.
Mío, dijo, una palabra que jamás se le había pasado por la cabeza.
Vio cómo él cerraba las manos a los costados. Él también lo había sentido.
—¿Lachlan? —susurró.
Él alzó la barbilla para que todos los lobos junto al fuego pudieran oírlo.
—Yo, Lachlan Kerr, Alfa de la manada Ironwood, te rechazo, Rowena Hartnell, como mi pareja destinada y mi luna.
El dolor le atravesó el pecho de golpe.
La desgarró de adentro hacia afuera. Las rodillas le dieron contra la tierra antes de que se diera cuenta de que caía.
No podía inspirar. No podía exhalar.
Se clavó las uñas en la tela del vestido que se había puesto para él.
—¿Por qué? —logró decir.
—Porque yo elijo a mi propia luna —dijo Lachlan—. La Luna no la elige por mí.
No la tocó. Tampoco apartó la mirada, y eso fue lo peor.
Nadie acudió a ayudarla. Alguien al fondo susurró: «Sin lobo», y otra persona se rio.
El Beta, el corpulento padre de Vivian, cruzó los brazos.
—Una chica que no puede transformarse jamás iba a poder sostener esta manada —dijo—. Hiciste lo correcto, Alfa.
Al otro lado del fuego, Hester Quill, la anciana sanadora que había criado a Rowena, se abría paso entre la multitud con la boca abierta.
Vivian ya estaba de nuevo junto a Rowena, con un brazo alrededor de sus hombros.
—Respira —le dijo Vivian al oído—. Respira. Hay una forma de detenerlo. Solo tienes que decir la palabra.
—¿Qué palabra?
—«Acepto» —dijo Orson desde arriba—. Dilo, muchacha. Deja que el Alfa se vaya.
Rowena alzó la vista entre lágrimas hacia el hombre con quien había esperado hablar todo el día.
Tenía el rostro gris a la luz del fuego. Un músculo le palpitaba en la mejilla.
Quería que ella lo dijera. Se notaba que lo quería con desesperación.
Todos los que estaban junto al fuego querían oírlo y dar el asunto por terminado para poder volver a la fiesta.
Hester había dejado de abrirse paso. Permanecía muy quieta, con una mano sobre la boca, y Rowena no podía descifrar su expresión.
Rowena se puso de pie.
Lo intentó tres veces. Nadie la ayudó.
—Te oí —le dijo a Lachlan.
La voz le temblaba, pero se oyó con claridad.
—Lo dijiste frente a todos mis conocidos. Esperaste hasta que estuviera aquí, con mi mejor vestido.
—Dilo —dijo Orson.
—No.
El fuego crepitó. Un tronco cayó dentro.
Rowena levantó la mano y se quitó por la cabeza el disco de hierro y madera, el talismán que todos los lobos de Ironwood llevaban colgado de un cordón desde que nacían.
Lo dejó caer sobre la punta de la bota de Lachlan.
—¿Quieres que me vaya, Alfa? Entonces deja la puerta abierta, como se supone que debo hacerlo. No te lo voy a poner fácil.
Algo cruzó sus ojos, rápido, y desapareció.
—Rowena —dijo.
Era la primera vez que pronunciaba su nombre en toda la noche.
Le dio la espalda y se abrió paso entre los lobos.
Se apartaron para dejarla pasar. Nadie habló. Junie soltó un quejido, agudo y quebrado, y ciento cincuenta pares de ojos la vieron marcharse.
Bajó por el camino de montaña, con frío, vestida de gala y el pecho en llamas.
No miró atrás.
A la una y doce, a una milla de la entrada, por fin sintió que algo le tiraba de la columna.
La hizo caer de bruces. Sus huesos crujieron y se deslizaron.
Cayó sobre el asfalto con las palmas de las manos, y entonces ya no eran palmas.
Cuando terminó, estaba de pie sobre cuatro patas en medio de la carretera, y la sombra que proyectaba sobre los árboles era más grande que la de cualquier lobo que hubiera visto jamás.
Tenía la boca llena de sangre.
No había mordido nada.
Sabía a humo de pino, y ella sabía exactamente de quién era.