La negociación de los siete besos del malvado multimillonario, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El brindis
Mi padrastro golpeó su copa de champaña con un tenedor, y doscientos invitados se volvieron a mirarme.
Era la cena por el trigésimo aniversario de Amesbury Freight, en el salón de baile de un hotel, con un fotógrafo de la sección de negocios subido a una silla.
Mi padrastro me había mandado un mensaje esa tarde: «Ponte el vestido verde. No tienes de qué preocuparte, cariño».
Así que me puse el verde, un vestido envolvente de seda talla 20 que dejaba ver todas mis curvas, y entré sintiéndome bien.
Ahora me rodeó los hombros con el brazo y le sonrió a la sala.
—Treinta años —dijo Roland Amesbury—. Y lo mejor que he hecho en mi vida ha sido criar a dos hijas que son mejores de lo que merezco.
La gente se rio y aplaudió.
Me apretó el hombro una vez.
—Me dicen que no debo robarle el protagonismo a nadie, así que dejaré que mi directora financiera favorita diga unas palabras.
Conrad Aldous se acercó por mi otro lado, con la copa ya en alto.
Conrad había sido mi mentor en la empresa el verano en que cumplí veintitrés, y me había enseñado a leer un balance de atrás para adelante.
Diez minutos antes, junto al bar, me había tocado el codo y dicho: «Haga lo que haga él, yo estoy tan sorprendido como tú».
Lo dijo con tanta naturalidad que busqué en su rostro la razón y no encontré nada.
—No me sorprende en absoluto —les dijo Conrad a todos—. Llevo mucho tiempo esperando que Jo me diga que sí.
Doscientas personas soltaron una exclamación de asombro al mismo tiempo.
Roland me levantó la mano izquierda y la sostuvo en alto para que el fotógrafo pudiera captarla.
—Damas y caballeros, mi hija Joanna y mi amigo Conrad están comprometidos.
Nadie me había preguntado.
Ni siquiera me habían pedido que bailara.
Alguien empezó a aplaudir, luego todo el salón de baile se unió, y el flash se disparó tres veces.
Miré a Conrad.
Me sonreía con auténtico cariño, con la misma sonrisa que me había dedicado al entregarme mi primer bono.
En la mesa familiar, mi hermanastra Chantal tenía el celular en alto, grabando, y sonreía de oreja a oreja.
Miré a Roland.
Tenía los ojos húmedos y lloraba un poco, como un padre orgulloso, y yo sabía que lo había ensayado.
Extendí la mano y saqué el micrófono del soporte.
—Gracias a todos por venir —dije—. Me gustaría corregir lo que se acaba de decir.
Los aplausos fueron apagándose.
—No estoy comprometida. Nadie me lo ha pedido nunca. Acabo de enterarme, igual que ustedes.
Alguien cerca del frente soltó una risa y se detuvo.
—Conrad, eres un buen director financiero. Preferiría casarme con el encargado del guardarropa.
El fotógrafo bajó la cámara, pero luego lo pensó mejor y volvió a levantarla.
Roland me cerró la mano alrededor de la muñeca y siguió sonriendo.
Se inclinó para besarme la mejilla.
—Baja el micrófono —dijo en voz muy baja— o Lila lo hará en tu lugar.
Mi hermanita tenía veinte años y dormía en su dormitorio universitario al otro lado de la ciudad, convencida de que Roland era lo máximo.
—Está en segundo año —susurré.
—Tiene veinte. Conrad sabe esperar. Y su matrícula, su alojamiento y su fideicomiso dependen de mí, Joanna, hasta el último centavo. Piensa en quién es la que vas a avergonzar.
Volví la cabeza y lo miré a menos de diez centímetros.
Seguía sonriendo para la cámara.
Conocía a ese hombre desde que tenía doce años.
Me había enseñado a manejar un auto con transmisión manual en el estacionamiento de la empresa y había cargado el ataúd de mi madre al salir de la iglesia.
Volví a poner el micrófono en el soporte.
Entonces me zafé de su mano y me fui.
Doscientas personas me vieron hacerlo.
Nadie me detuvo y nadie me siguió. Lo único que me acompañó fue la voz de Roland diciendo: «Está muy cansada, por favor, sigan con el salmón».
La fila del guardarropa era larga, así que me puse al final con las manos temblando y el celular apretado en el puño.
No tenía idea de adónde ir.
Mi departamento era el primer lugar donde Roland me buscaría.
—Señorita MacAteer.
Me volví.
Un hombre me tendía mi abrigo de lana, el color camel que todavía no había entregado.
Debía de habérselo quitado al encargado él mismo.
Era muy alto, vestía un traje negro, tenía canas en las sienes y una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda.
Reconocí su rostro de todos los sitios de chismes que había cerrado a toda prisa.
Ansel Hawke.
La prensa lo llamaba el malvado multimillonario porque compraba empresas como otros hombres compraban relojes y por una pelea que había iniciado en un salón de gala dos años atrás.
También había enviado flores a mi empresa todos los meses durante tres años, y yo había mandado cada ramo al hospicio de la calle.
—Saliste de ahí a toda prisa —dijo—. Me gustaría llevarte lejos de ese lugar.
—No acepto que me lleven hombres que me mandan peonías.
—Eran ranúnculos.
—Señor Hawke.
—Mi auto está en la acera —dijo—. Está lloviendo y ese hombre saldrá por esas puertas en cualquier momento.
Miré hacia las puertas del salón de baile.
Entonces tomé el abrigo.
Su auto era negro, cálido y olía a cuero.
Una carpeta de papel gastada sobresalía del bolsillo de la puerta.
Se inclinó sobre mí, la metió debajo del asiento y cerró mi puerta.
Salimos a la lluvia.
Mi teléfono vibró con once mensajes seguidos, y lo puse boca abajo sobre mi rodilla.
—Puedo detenerlo —dijo Ansel, sin apartar la vista del camino.
—¿Detener qué?
—A tu padrastro. El compromiso, la amenaza contra tu hermana. Todo. Oí lo que te dijo.
—Estabas al otro lado de la sala.
—Estaba en la mesa de al lado —dijo—. Oigo bien.
Debería haberme bajado en el siguiente semáforo.
En cambio, me quedé allí, siendo una abogada que jamás en su vida había firmado un trato sin leer la página entera.
—¿Cuánto cuesta? —pregunté.
Me miró por primera vez, y fue una mirada larga.
—Siete besos —dijo Ansel Hawke.