El ministro frío y la novia sustituta, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El sombrero
El velo rojo olía a alcanfor y al perfume de otra persona.
Han Zhiruo estaba sentada al borde de la cama nupcial con las manos juntas y contaba las velas a través de la tela.
Había seis, y las dos de la izquierda goteaban.
Hacía seis horas estaba fregando los escalones del patio de la familia Lu.
Ahora llevaba un vestido de novia cortado para una chica más alta, y el dobladillo estaba sujeto con doce alfileres.
Lu Xiuwen había huido la noche antes de la boda, y la esposa del Gran Secretario no había perdido ni un minuto.
«El Emperador ordenó este matrimonio», dijo la señora Lu, sujetando la barbilla de Zhiruo. «Si la novia del Primer Ministro falta, todos los de esta casa serán castigados. Tú también, Zhiruo. Tú más que nadie».
Así que a Zhiruo la lavaron, la vistieron y la metieron en una silla de manos.
No le habían preguntado.
La puerta se abrió.
Unas botas cruzaron el suelo, lentas y uniformes.
Se detuvieron frente a ella.
Zhiruo miró fijamente las puntas de cuero negro bajo el borde del velo y sintió que el estómago se le daba la vuelta.
Había oído cómo era el Primer Ministro.
Frío, decía la gente.
Un hombre que había ganado el primer puesto en el examen a los diecisiete años y que no había sonreído desde entonces.
«Señora», dijo una voz grave por encima de ella.
Era tranquila, y era más grave de lo que había esperado, y no era la voz de un hombre.
Una mano larga levantó el velo por dos esquinas y se lo quitó de la cabeza.
Ella levantó la vista.
Xue Biyan estaba de pie ante ella con túnicas carmesí y negras y el cinturón dorado de primer rango en la cintura.
Era muy alta.
Su rostro era estrecho y pálido, con cejas afiladas y una mandíbula marcada.
Llevaba el sombrero negro con alas de los ministros, y bajo él sus ojos eran oscuros y absolutamente quietos.
«No me tienes miedo», dijo Biyan.
«Sí lo tengo», dijo Zhiruo. «Solo que estoy sentada muy callada al respecto».
Algo se movió en la comisura de la boca de Biyan.
Desapareció antes de convertirse en una sonrisa.
Zhiruo estaba mirando la garganta de Biyan.
No había nuez en la garganta, y la piel allí era suave y fina como la de una muchacha.
Biyan se sentó en la silla junto a la mesa y sirvió dos copas de vino.
No entregó ninguna.
Las dejó ambas y miró la puerta.
«Las paredes aquí son delgadas», dijo, muy baja. «Hay oídos en el corredor. Se quedarán hasta la segunda guardia. Preferiría que hablaras en voz baja».
«Todavía no he dicho nada».
«No. Has estado mirando mi cuello».
La cara de Zhiruo se encendió bajo el maquillaje.
«Lo siento, Ministra».
«No lo sientas. No eres tonta, y necesito a alguien que no lo sea». Biyan levantó ambas manos hacia el sombrero. «Tengo que quitármelo. Me lo quito en esta casa cada noche, a solas. Me dijeron que la novia sería una chica tonta que lloraría en un rincón hasta la mañana».
«No soy la clase de chica tonta de Lu Xiuwen».
«Creo que no lo eres».
Los dedos de Biyan encontraron el cordón bajo su barbilla.
Lo desató.
Se quitó el sombrero de la cabeza y lo dejó sobre la mesa con un clic de laca negra sobre madera.
El moño que había debajo estaba sujeto con una sola horquilla de jade.
También la sacó.
El cabello negro cayó más allá de sus hombros y por su espalda, pesado y lacio, casi hasta la cintura.
Cayó.
Zhiruo dejó de respirar.
Biyan estaba de pie a la luz de las velas con el cabello suelto y las manos a los costados, y no apartó la mirada.
«Ahora puedes gritar», dijo. «Sería lo sensato. Vendrían los guardias, y yo estaría acabada, y tú también. Quería que lo vieras antes de elegir».
Zhiruo no gritó.
Se sorprendió al descubrir que sus manos estaban firmes.
Lo que sentía no era miedo.
Era la sensación llana y plana de una puerta cerrándose detrás de ella y otra, un momento después, abriéndose.
Se puso de pie.
Era una cabeza más baja que la ministra, y tuvo que alzar la barbilla.
«Entonces te diré lo que veo», dijo Zhiruo, en un susurro. «Veo a una mujer que está sola en una casa llena de oídos. Veo a una novia que los Lu vendieron para salvar su propio cuello. Y si grito, estoy muerta, y si vuelvo a casa, estoy muerta».
«Esa es la forma de las cosas».
«Entonces no hay nada que elegir».
Alzó la mano.
No decidió hacerlo.
Su mano se levantó, y sus dedos tocaron un mechón suelto junto a la mejilla de Biyan y lo colocaron detrás de su oreja.
Biyan se quedó absolutamente inmóvil.
Sus ojos bajaron a la boca de Zhiruo y volvieron a subir.
Su mano se cerró alrededor de la muñeca de Zhiruo, cálida y no brusca, y la sostuvo contra su propia mandíbula durante un respiro, dos.
El pulso bajo el pulgar de Zhiruo latía tan rápido como el suyo.
«No eres Lu Xiuwen», dijo Biyan.
«No».
«Lo sé. He visto a Xiuwen en un banquete de primavera. Es más alta y tiene un lunar en la barbilla». La voz de Biyan bajó hasta casi nada. «Y yo no soy un hombre».
«Lo sé», dijo Zhiruo.
Las velas parpadearon.
Fuera de la puerta, una tabla del suelo crujió.