El contrato de heredero del Duque Dragón, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La última cláusula
Vendieron el anillo de la madre de Ysolene Hartlow al mediodía, frente a todos los conocidos de la familia.
El subastador estaba en los escalones de entrada de la mansión y lo sostenía entre dos dedos.
Era una fina banda de oro con un granate astillado, que valdría quizá once coronas.
—La mansión Hartlow, su contenido y sus deudas —anunció—. El comisionado ha eximido todos los cargos, salvo el de una reliquia familiar.
El comisionado era el acusador del barón Hartlow, lord Ignacio Vaskarys, y le quitó el anillo de la mano al subastador.
Lo hizo girar bajo la luz.
—Qué hermoso —dijo—. Qué lástima, señorita Hartlow.
Ysolene tenía veinticuatro años y estaba en el patio, con un único baúl a sus pies.
Todo el pueblo había venido a mirar, y nadie se atrevía a sostenerle la mirada.
Detrás de Ignacio, dos guardias bajaban a su padre por los escalones, con grilletes de hierro.
El barón Wendric Hartlow había sido condenado por venderle a un contrabandista el tributo de grano de la Corona.
Jamás había aceptado una moneda que no fuera suya, y todos los vecinos presentes lo sabían.
La vio por encima del hombro de los guardias y le guiñó un ojo.
—¡Arriba la barbilla, Ysolene! —gritó—. Escribieron mal mi nombre en la orden.
El guardia lo empujó al carro.
—El anillo de tu madre tendrá un buen hogar —dijo Ignacio, y se lo deslizó en el meñique.
Ysolene dijo algo que jamás repetiría, y un murmullo recorrió la multitud.
Él solo sonrió.—Ten cuidado. Te queda tan poco por perder.
Fue entonces cuando el carruaje negro apareció por el camino.
No tenía ningún emblema de cochero que ella reconociera, solo un dragón plateado en la puerta, y los caballos estaban demasiado tranquilos.
El hombre que bajó era tan alto que tuvo que agacharse para pasar bajo el marco de la puerta.
Tenía el cabello plateado y lo llevaba suelto.
En la sien izquierda, la piel tenía un leve dibujo parecido a escamas bajo una capa de escarcha.
El pueblo quedó tan silencioso que Ysolene pudo oír crujir el carro.
—Primo —dijo Ignacio, y por primera vez se le quebró la voz.
—Ignacio —dijo el hombre.
No volvió a mirar a su primo.
Miró a Ysolene. Sus ojos eran grises y, por medio latido, se volvieron dorados.
—Señorita Hartlow. Quisiera una hora de su tiempo y se la pagaré.
Debería haber dicho que no.
Pero el carro ya se alejaba con su padre dentro.
El Duque Dragón de Vaskary era el único hombre del Reino de Orvael capaz de detenerlo.
Se sentaron en lo que quedaba del comedor.
Los acreedores se habían llevado todas las sillas menos una, así que el duque permaneció de pie.
Ysolene se sentó, y un único documento quedó entre ambos, sobre la mesa desnuda.
Él mismo lo había escrito.
Lo supo por la tinta, más negra que cualquiera de la que ella tenía.
—Un año —dijo.
—Te casas conmigo esta noche, me das un heredero y, cuando el niño haya dejado el pecho, te marchas con cien mil coronas y sin preguntas.
—¿Y mi padre?
—Quedará libre el día en que el médico confirme el nacimiento del niño. Sus deudas serán saldadas.
—Su buen nombre es otro asunto, y también te ayudaré con eso.
Ysolene leyó dos veces la primera página.
Las cláusulas eran secas y claras, e irrazonablemente justas.
En la segunda página encontró una cifra incorrecta.
—Aquí aparece una suma por el mantenimiento de la fortaleza que no coincide con la línea anterior.
—Por nueve coronas.
—Por nueve coronas —dijo ella.
—Me preguntaba si te darías cuenta.
—¿Qué importa si me doy cuenta?
—Porque necesito una esposa que lea antes de firmar.
Él se inclinó sobre ella para pasar la página y le cubrió la mano con la suya sobre la mesa.
Estaba caliente.
No era el calor de una mano que había estado en un bolsillo.
Estaba caliente.
El calor le subió por la muñeca a Ysolene y se le instaló en lo más bajo del vientre.
No apartó la mano.
Miró las escamas de su sien y luego su boca, y se oyó decir: —Tienes el cuerpo caliente.
—Siempre.
Su pulgar se deslizó una vez, despacio, sobre los nudillos de ella.
Se le acortó la respiración y detestó que él lo hubiera notado.
—La cláusula once habla de las noches —dijo en voz muy baja—. Será mejor que la leas con cuidado.
Lo hizo.
Decía que el duque iría a su cama después de la boda.
Decía que ella lo aceptaría y que nada en el acuerdo la obligaba a fingir que le gustaba.
Ysolene alzó la vista. El rostro de él no revelaba nada, pero su mano seguía sin moverse.
—¿Y si no me gusta?
—Entonces me lo dirás. Nadie me ha llamado paciente, pero puedo serlo.
Pensó en el carro, en el anillo en el dedo de Ignacio y en las cien mil coronas.
Pensó en el calor bajo su piel, que no tenía nada que ver con el dinero.
Tomó la pluma de él.
—Firma aquí y aquí —dijo—. Y en la última cláusula, debajo de la línea.
Era una sola oración, escrita de su puño y letra.
Era tan directa que la leyó en voz alta antes de poder contenerse.
—Todas las noches hasta que prenda. Más, si ella lo pide.
Se le enrojeció el rostro desde el cuello hasta el nacimiento del cabello.
Y entonces firmó su nombre debajo.