El eunuco que custodia el lecho del príncipe heredero, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La guardia nocturna
En su primera noche como eunuco del príncipe heredero, Han Seok-woo llevaba un frasco de veneno en la manga.
También llevaba un documento falsificado.
El registro del palacio decía que un sirviente llamado Seok-woo, sin familia, había sido castrado a los dieciséis años por un médico al que le habían pagado bien.
La anotación era falsa.
El hombre que describía estaba intacto, tenía veintisiete años y había llegado al Palacio del Este para matar al heredero al trono.
—Camina detrás de mí —dijo Bae Chun-sam, el eunuco jefe— y mantén la vista en el suelo.
Bae era un anciano regordete y de aspecto apacible, que llevaba un farol mientras caminaba por el corredor cubierto.
Seok-woo mantuvo la vista en el suelo.
Era la tercera guardia de la noche, y el jardín de ciruelos de afuera estaba blanco por la primera helada.
—Su Alteza no duerme —dijo Bae—. Desde la primavera ha despedido a cuatro asistentes nocturnos.
—¿Por qué?
—Roncaron. Se quedaron mirando. Uno de ellos lloró. —Lo miró de reojo—. No hagas ninguna de esas cosas.
—No ronco.
—Bien. Se baña durante la tercera guardia. Tú verterás el agua, sostendrás la toalla y no dirás nada a menos que te hable.
Bae se detuvo frente a un par de puertas pintadas.
—El té está en el brasero —dijo en voz más baja—. Los hombres del consejero te preguntarán qué te parece.
La mano de Seok-woo fue a su manga antes de que pudiera detenerla.
Bae miró la mano.
Luego observó el rostro de Seok-woo durante un largo momento.
—El Salón del Alba Serena —dijo Bae al fin, y abrió las puertas corredizas.
La habitación estaba a oscuras, salvo por una lámpara.
Un hombre estaba sentado en el suelo, frente a una mesa baja, de espaldas a ellos, con un pincel en la mano y el cabello suelto hasta la cintura.
El cabello era negro, excepto por un mechón en la sien derecha que se había vuelto blanco como el papel.
Ese era Yi Hyeon, el príncipe heredero, de veintiséis años.
Su sello estaba impreso en la orden de ejecución que había acabado con la vida del padre de Seok-woo.
Seok-woo había imaginado esa habitación durante cinco años.
En su mente, el príncipe era gordo, fofo y miedoso.
—Bae —dijo el príncipe sin darse vuelta—. ¿Este es el nuevo?
—Han Seok-woo, Su Alteza. Enviado por la Oficina de Sirvientes del Palacio.
—Déjame verlo.
Seok-woo cayó de rodillas y apoyó la frente contra el frío suelo.
Oyó que dejaban el pincel.
Unos pies descalzos cruzaron la habitación y se detuvieron frente a sus manos.
—Arriba —dijo Hyeon.
Seok-woo se puso de pie.
El príncipe era más delgado de lo que había imaginado y casi tan alto como él, con el rostro pálido y alargado y un pequeño lunar debajo del ojo izquierdo.
Lo miró.
—Eres grande para ser sirviente del palacio.
—Mi padre era guardia, Su Alteza. Me alimentaba bien.
—¿Y ahora ya no?
—Mi padre está muerto.
Seok-woo lo dijo sin emoción y observó el rostro del príncipe en busca de alguna señal.
No hubo ninguna.
—Bae —dijo Hyeon—, déjanos. Este servirá.
El anciano eunuco salió con tanta discreción que la llama de la lámpara ni siquiera parpadeó.
El baño estaba detrás de un biombo corredizo, con una tina de piedra hundida en el suelo y vapor que se elevaba del agua.
Seok-woo vertió agua de la jarra de cobre.
Hyeon se desvistió frente a él, sin apuro.
La seda se deslizó de sus hombros, y Seok-woo vio su espalda.
Unas cicatrices pálidas la cruzaban desde el cuello hasta la cintura: marcas rectas, de las que deja una vara.
Seok-woo no se lo había esperado.
Sostuvo la toalla y miró la pared.
Hyeon entró en el agua, se hundió hasta la barbilla y apoyó la cabeza hacia atrás contra la madera.
—Me dicen que a los eunucos no les importa —dijo—. ¿Es verdad?
—¿Qué cosa, Su Alteza?
—Que los miren. Estar cerca. —Tenía los ojos cerrados—. Me dicen que ustedes son los únicos hombres de este palacio a los que no tengo por qué temer.
—Yo diría que no tiene por qué temerle a nadie, Su Alteza.
—Eso dirías.
Hyeon abrió los ojos y lo miró a través del vapor.
El frasco descansaba contra la muñeca de Seok-woo, pequeño y frío.
Una dosis en el té de la noche, una vez por noche durante cuarenta días, y el consejero de la Izquierda liberaría a la hermana de Seok-woo de las cocinas del palacio.
Hyeon observaba sus manos.
—Ven a ayudarme a salir —dijo—. Tengo las rodillas entumecidas.
Seok-woo se arrodilló junto al borde de la tina y le tendió el brazo.
Hyeon lo tomó por encima de la muñeca.
Tenía los dedos largos, manchados de tinta negra en las puntas y húmedos, y estaban más cálidos de lo que Seok-woo había esperado.
Salió del agua despacio, apoyándose en Seok-woo, y el agua le resbaló por el cuerpo hasta caer sobre la manga de este.
No lo soltó.
Le dio vuelta la mano a Seok-woo y miró las callosidades duras a lo largo del pulgar.
—Los eunucos tienen las manos suaves —dijo—. Y pequeñas. Las tuyas son las de un espadachín.
—Mi padre me entrenó, Su Alteza. Antes.
—Antes de que te castraran.
—Sí.
Hyeon se acercó más, y la seda húmeda de su bata de dormir presionó contra el pecho de Seok-woo.
Seok-woo olió en su cabello el humo de ciruelo.
Le ordenó a su cuerpo que se comportara como el de un eunuco.
No le hizo caso.
Los ojos de Hyeon bajaron lentamente y luego volvieron a subir.
Entonces, la mano libre de Hyeon, todavía húmeda, se posó plana sobre el frente de la túnica de Seok-woo.
La dejó allí, muy quieta.
—Mmm —dijo el príncipe heredero.
El corazón de Seok-woo se detuvo.
—No eres —dijo Hyeon en voz baja— lo que dice el registro.