La chica que vendió regresó como la compañera destinada del rey, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Una línea sobre su nombre
La nueva lista de candidatos de la Academia Real llegó a la sala de estrategia del rey un martes por la mañana.
La leí de pie y me detuve en el sexto nombre.
Crispin Ponsonby. Las mejores calificaciones. Manada de Riverbend.
Una vez había compartido con una niña hambrienta la última rebanada de pan que le quedaba, en los escalones del muelle, y yo había creído que era el chico más bondadoso del mundo.
Taché su nombre con una sola línea con mi lápiz óptico, frente a todo el consejo real.
—Crispin Ponsonby vendió a una niña de nueve años a un circo ambulante —dije.
—No me importa lo buenas que sean sus calificaciones. No tiene nada que hacer al servicio de la Corona.
El consejero a cargo de los nombramientos palideció.
—Ten cuidado, Astrid.
—Quedó en segundo lugar en las evaluaciones de este año. Cinco evaluadores revisaron su informe de políticas y no hay ni una sola irregularidad en su expediente.
—Salió del distrito portuario más pobre de Riverbend gracias a becas y turnos nocturnos. Si lo bloqueas sin pruebas, todos los estudiantes que rindieron esos exámenes se preguntarán cuánto vale la palabra de la Corona.
Dejé el lápiz óptico sobre la mesa.
—No estoy cuestionando su informe —dije—. Estoy cuestionando la mano que lo escribió.
—Esa mano le entintó el pulgar a una niñita drogada y lo apretó contra un contrato de compraventa.
Nadie se movió en la larga mesa.
Algunos consejeros intercambiaron miradas, convencidos de que perseguía un rumor.
Un inspector se aclaró la garganta. —Los nombramientos no deben verse afectados por los afectos privados del rey. Los registros de residencia, estudios y manada de Ponsonby están limpios.
—Acaba de llamar a un hombre traficante de menores, investigador. Si una investigación demuestra que se equivoca, ¿qué pierde?
El rey alfa Alaric Rooke estaba sentado a la cabecera de la mesa, con los ojos clavados en mí.
Dejó que la pregunta quedara en el aire.
—Astrid —dijo en voz baja y serena—. ¿Lo conoces?
Me llamaba Astrid Giffard desde el día que crucé las puertas del castillo.
La sanadora que me sacó del campo de trabajo me había dado ese nombre.
El nombre de la niña que fui al nacer no se había pronunciado en voz alta en trece años.
Sostuve la mirada de Alaric.
—Sí.
—Por eso le pido a la Oficina Real de Justicia que reabra la investigación por la desaparición en los muelles de Riverbend, ocurrida hace trece años.
El consejero frunció el ceño. —¿Qué tiene que ver un viejo expediente de un niño desaparecido con el nombramiento de Ponsonby?
—Todo, una vez que se resuelva.
Abrió la boca para discutir, pero me adelanté.
Me desabroché de la chaqueta la insignia de investigadora médica real y la dejé sobre la mesa, junto a la lista.
—Mi cargo y mi nombre son la apuesta.
—Si estoy mintiendo, renuncio a todos los cargos reales que ocupo y nunca volveré a pedirle otro favor a este rey.
La manga se me deslizó hacia atrás cuando solté la insignia.
Quedó a la vista el número de mi muñeca, 0917, quemado en la piel, con una pequeña corona al lado.
El dueño del circo les había marcado esa corona a todos los niños que retenía.
Alaric miró mi muñeca.
Luego miró la insignia durante un largo rato.
Sabía que esto no era favoritismo.
Tres años atrás, unos renegados le habían tendido una emboscada en el vado norte y le habían clavado una flecha en el hombro.
La punta estaba cubierta de acónito y la herida no se cerraba.
Yo fui quien identificó el veneno a partir de la herida y rastreó su origen hasta un empleado de los almacenes de medicinas de la Guardia Real.
Si lo único que quisiera fuera arruinar a un hombre por rencor, no estaría pidiendo una investigación pública.
Al fin, Alaric se volvió hacia la lista.
—El nombramiento de Crispin Ponsonby queda suspendido.
—Sus exámenes y su expediente quedan bajo sello. La Oficina Real de Justicia y los inspectores del consejo los examinarán juntos.
—Dentro de siete días habrá una audiencia abierta en este castillo. Podrán asistir delegados de la Academia, la prensa y los funcionarios de Riverbend.
El consejero no tuvo más remedio que acatar la orden.
Cuando la sala quedó vacía, Alaric me deslizó la insignia por la mesa.
—Sigues sin decir quiénes son los testigos.
—Vienen de camino. Si se filtran sus nombres antes de tiempo, alguien llegará a ellos primero.
Guardó silencio.
—¿Cuántos guardias necesitas?
—Doce.
—Tendrás treinta. Los testigos quedarán bajo protección real y solo tú tendrás acceso a sus registros de viaje.
Me volví a prender la insignia en la chaqueta.
—Gracias.
Alaric me tomó la mano, y el tirón de su poder alfa fue firme, no opresivo.
—Ante ellos, esto es la Corona investigando a un hombre que ejercerá poder público —dijo—. No un rey ayudando a su compañera destinada.
Asentí.
Durante trece años, a nadie con un trono le había importado quién era yo.
La puerta se abrió antes de que pudiera responderle.
Beryl Quinlan, la capitana de la guardia que acababan de asignarme, estaba en el umbral con barro hasta las rodillas.
—Investigadora —dijo—. Su primer testigo nunca llegó a la estación del río.
—Encontramos el carruaje en el camino del río, vacío. Su abrigo estaba doblado sobre el asiento.