El gran duque le dio al príncipe rehén la única llave, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El puente en Halren Ford
Elior dejó su espada sobre el puente, y no se arrodilló después.
El puente en Halren Ford era de piedra gris y vieja, y la primera nieve se había congelado durante la noche formando una capa dura.
Tres meses atrás, Elior había sostenido el ala izquierda de la caballería savenniana en la orilla lejana de este río.
Hoy caminó hasta el centro del puente con veinte lanceros detrás y nada en las manos.
En el extremo norte estaban los hombres que lo habían vencido.
Vestían lana negra y piel gris, y ninguno parecía complacido.
Su duque estaba al frente.
Teodric Hallgard era el hombre más alto del puente, y ancho como una puerta.
Su cabello rubio ceniza estaba cortado al ras, y una cicatriz pálida atravesaba su ceja izquierda.
No llevaba guantes.
Su aliento humeaba en el frío, y observó acercarse a Elior.
—Príncipe Elior —dijo.
Su voz era baja y serena, sin triunfo en ella.
—Gran Duque.
Elior desabrochó el cinturón de la espada y la dejó sobre la piedra entre ellos.
Era lo que decía el tratado.
El tratado no decía nada sobre inclinar la cabeza, así que la mantuvo erguida.
Detrás de él, un lancero respiró hondo.
Teodric miró la espada, luego el rostro de Elior.
Se inclinó, recogió la espada por el plano de la hoja y la sostuvo con la empuñadura hacia adelante.
—El tratado dice que la dejes —dijo—.
No dice que yo la guarde.
Elior lo miró fijamente.
Tomó la espada, porque negarse habría parecido un berrinche de niño, y odió sentirse agradecido.
—Hay una cosa más —dijo una voz suave a su hombro.
Lord Aubrecht Dreyne se había acercado a su lado, envuelto en un abrigo de terciopelo ciruela, con un anillo en cada uno de sus pálidos dedos.
El Tesorero Real de Savenne sonrió.
—La despedida de Su Majestad, Alteza.
Le tendió una carta doblada.
Elior la tomó.
El sello era un león dorado en cera roja, estampado mal.
Elior frunció el ceño al verlo, porque la cola del león estaba entera.
El león de su padre tenía la cola mellada.
La carta estaba escrita con la letra pulcra de un escribano, y decía que el rey estaba orgulloso de él y esperaba obediencia.
—¿Dónde está mi padre? —preguntó Elior en voz baja.
—Descansando.
—Su mano aún le duele desde el Ford, así que escribí por él.
—El príncipe Marius también se está recuperando.
Dreyne le dio una palmada en el brazo.
—Sea sensato, Alteza.
—Tres carretas de grano, y estará en casa para mediados del verano.
Elior conocía a Dreyne desde los nueve años, y nunca le había caído bien.
Dobló la carta y la guardó en su abrigo.
El duque extendió su antebrazo derecho desnudo, como exigía el juramento del Ford, para que el prometido lo sujetara ante testigos.
Elior miró el brazo.
Miró el río, a los lanceros que darían la vuelta sin él, el camino gris hacia el norte.
—No —dijo—.
Caminaré hasta tu fortaleza y me sentaré en tu fortaleza.
No estrecharé tu brazo.
La expresión de Teodric no cambió.
—Entonces nos arreglaremos sin eso —dijo.
Elior se giró para despedirse de sus hombres, y su bota encontró una placa de hielo negro.
El mundo se inclinó.
El río giró bajo él, y una mano se cerró alrededor de su antebrazo con la fuerza suficiente para detener la caída.
Era una mano enorme.
Estaba desnuda y muy caliente, y lo sostuvo con la misma facilidad con que se cuelga un abrigo en una percha.
El calor atravesó su manga y subió por el interior de su brazo, y Elior se sintió furioso al sentirlo.
—Suéltame.
—Cuando puedas mantenerte en pie —dijo Teodric.
Elior afirmó los pies.
La mano permaneció un respiro más, y luego se abrió.
—No me toques —dijo Elior.
—Entonces no te caigas.
Dreyne soltó una risita seca detrás de ellos.
—Bueno, entonces el juramento está hecho.
—Antebrazo contra antebrazo, ante testigos.
—Felicidades, Alteza.
Elior quiso arrojar al Tesorero al río.
Al final no se despidió.
Sus lanceros saludaron, y luego se alejaron hacia el sur.
Iba sentado en un trineo cerrado con un capitán del norte que no quería mirarlo a los ojos.
El camino a la fortaleza Hallgard atravesaba un bosque de pinos y luego un pueblo de casas de piedra negra.
La gente se alineaba en la carretera bajo la nieve y no vitoreaba ni abucheaba.
Estaban flacos, todos ellos, con mejillas hundidas y abrigos demasiado grandes.
Un niño de unos ocho años vio pasar el trineo con los ojos planos de alguien que había dejado de esperar cosas.
Elior miró sus propias manos enguantadas y no volvió a mirar afuera.
La fortaleza era de piedra negra contra un cielo blanco, y su habitación estaba en el tercer piso.
Tenía una gran cama, una chimenea ya encendida y una ventana sobre el río congelado.
También tenía una segunda puerta en la pared este, de roble pesado con cerradura de hierro.
—Esa da a mi cámara —dijo Teodric.
Había seguido a Elior escaleras arriba y estaba en el umbral, llenándolo por completo.
Elior se giró y se mantuvo muy erguido.
Así que era eso.
Se había preguntado, en el camino, cuánto tardaría en nombrarse el precio.
El duque sacó una llave de hierro de la cadena en su cinturón.
Lo extendió sobre la palma abierta.
—Es la única llave —dijo—.
—Cierra la puerta, o no.
—Es tuya.