El Regreso del Emperador Inmortal, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Celda Nueve
Chu Xun despertó en un suelo de piedra con una cadena en la muñeca y nueve mil años en la cabeza.
Durante un largo suspiro no se movió.
La celda olía a paja húmeda y a sangre vieja.
Una sola antorcha ardía en un soporte al otro lado del estrecho pasillo.
Conocía esa antorcha.
La había visto parpadear en la última noche de su primera vida, mientras esperaba la mañana que nunca llegó para él en ese lugar.
Volvió la mano y la miró.
Era una mano joven, de dedos largos, con callos de espada en la palma.
Veintisiete años, pensó.
El cuerpo de un hombre que aún no había sido matado.
Tras sus ojos yacía el otro recuerdo, vasto y silencioso.
Nueve mil años en el Reino Superior, solo en una montaña de piedra negra, con una espada como única compañía.
Recordaba la primera forma de espada y la diezmilésima.
Recordaba el día en que los Nueve Cielos se inclinaron y lo llamaron Emperador.
Luego recordó la voz de una mujer, muy lejana, diciendo una sola palabra que lo arrastró hacia abajo a través de las nubes.
Vuelve.
Se incorporó.
La cadena en su muñeca era de hierro negro, tan gruesa como un pulgar, atornillada a un anillo en la pared.
Un sello estaba grabado en cada eslabón, brillando con un rojo tenue.
Era el Sello del Alma, la mejor obra del Tribunal de Revisión.
Estaba hecho para contener a un general que podía partir una roca con una sola mano.
Chu lo miró con un interés leve y cansado.
Luego tocó un eslabón con el índice y dejó que un hilo de su fuerza lo recorriera.
Solo un hilo.
El hierro resonó una vez y se partió en cuatro pedazos limpios.
El dolor le subió por el brazo hasta el hombro.
Algo caliente le corrió desde la nariz y goteó sobre su blanca túnica de prisionero.
Lo limpió con la manga y frunció el ceño ante la mancha roja.
El cuerpo era una jarra agrietada.
Tenía la forma del poder dentro, pero no las paredes.
Nueve mil años de fuerza estaban sentados dentro de un marco mortal, y el marco acababa de quejarse por ello.
—Cuidado —se dijo a sí mismo, en voz alta, con una voz que sonaba oxidada.
Pasos llegaron por el pasillo.
Eran ligeros y uniformes, pasos de mujer, no de carcelero.
También los conocía.
Chu volvió a tenderse sobre la paja con los eslabones rotos bajo la manga y cerró los ojos.
Una llave giró.
La puerta se abrió y el olor a flor de ciruelo entró con el frío.
—Estás despierto —dijo una voz baja.
Abrió los ojos.
Ning Shuang, Tercera Princesa del Gran Yuan y Directora del Tribunal de Revisión, estaba en el umbral.
Llevaba la túnica escarlata de juez con el cuello negro, y su cabello estaba recogido en un medio moño con una peineta de plata.
Tenía un lunar en la comisura izquierda de la boca.
En la primera vida había visto ese rostro exactamente durante el tiempo que le tomó leer su sentencia en voz alta.
No había parpadeado ni una vez.
Llevaba una bandeja laqueada con una jarra de piedra, dos tazas y un cuenco tapado.
Detrás de ella, un carcelero merodeaba con las manos metidas en las mangas.
—Déjanos —dijo ella.
—Su Alteza, el prisionero es un peligro.
—Entonces quédate fuera de la puerta y escucha si grita.
El carcelero se fue.
Shuang puso la bandeja en el taburete y sirvió.
Lo hizo sin preguntar qué quería, y sirvió el vino en la taza de la izquierda, la lisa, no la pintada.
Chu observó sus manos.
Estaban firmes.
Luego levantó la tapa del cuenco, y el vapor subió de una olla de té negro tan amargo que podía olerlo desde la paja.
Era su té.
Lo había bebido cada mañana durante diez años y no se lo había dicho a nadie excepto a su cocinero.
—Estudias a tus prisioneros —dijo.
—Estudio mis archivos. —Se sentó en el taburete con la espalda muy recta—. Vino de ciruela, té del norte, sin azúcar. Así consta en el registro de tu casa.
No constaba.
Nunca lo había escrito en ningún sitio.
Dejó pasar eso y tomó la taza.
El vino estaba frío y punzante, exactamente como le gustaba.
—Gran Mariscal Chu —dijo—. Mañana al anochecer, en la Plaza del Meridiano, serás decapitado por traición.
Su voz era plana, la voz de una mujer leyendo el clima.
Pero el papel en su mano, el rollo de sentencia que había traído, temblaba.
Ella lo vio mirar.
Puso el rollo bajo su rodilla.
—¿Tienes algo que decir?
—Solo que el Tribunal de Revisión tiene muy buen vino.
Algo se movió en su rostro y desapareció.
—Lamento que sea el último que bebas —dijo.
Era una cosa extraña de decir.
Chu la estudió por encima del borde de la taza.
Había pasado nueve mil años aprendiendo a leer lo que hay debajo de un rostro, y lo que había debajo del suyo no parecía el de una mujer cómoda con una firma.
Parecía el de una mujer de pie en una casa después del incendio.
—¿Viniste a verme llorar, Princesa?
—Vine a ver si seguías aquí. —Se levantó rápido, como alguien que había dicho demasiado—. Come algo. Lo vas a necesitar.
Ella salió.
La llave giró en la cerradura.
Chu dejó la taza y descubrió que su mano quería seguirla.
Eso lo irritó.
Otro par de pasos resonó en el corredor, pesados y rápidos.
Una voz que conocía tan bien como la suya propia gritó, ahogada en lágrimas.
—¡Hermano Chu!
Han Yuanqing llegó hasta los barrotes a la luz de las antorchas.
Tenía veintinueve años, hombros anchos, era apuesto, con la armadura opaca y los ojos enrojecidos.
Se aferró al hierro y sollozó.
—Daría mi vida por la tuya. Lo juro por nuestro pacto. Intenté hablar por ti en el juicio y no quisieron escucharme.
Chu se levantó lentamente y caminó hacia los barrotes.
Miró al hombre que había sostenido su mano en su propia ceremonia de hermanos jurados, y al hombre que había estado en el estrado de los testigos y había dicho que había visto escribir la carta.
—Yuanqing —dijo con suavidad.
—Sí, Hermano.
—¿Cuánto te pagó Gu?