La mascota del tirano, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: Día del Tributo
El agua negra me llegaba al pecho cuando Blaise me cortó la muñeca.
Lo hizo rápido, igual que lo había hecho cada luna llena durante dos años.
Sostuvo la copa de plata bajo el corte hasta que se llenó.
—Una más para padre —dijo—. Ahora la va a necesitar.
Detrás de él, la represa ya no estaba.
Todo el valle era un río de podredumbre, y me subía por las costillas.
—Blaise, mi pierna está atrapada. Por favor.
Tapó la copa y la guardó dentro de su abrigo.
Luego se dio la vuelta y sacó a Lettice del agua.
Ella le rodeó el cuello con los brazos y me miró por encima de su hombro.
—Lo siento, Ione —dijo—. Solo hay espacio para una.
Corran estaba de pie en la orilla.
Mi otra pareja. El amable.
Me miró durante un largo momento.
Luego miró a su hermano, y se fue.
El agua me llegó a la boca.
Sabía a hierro y a flores quemadas.
Desperté ahogándome en aire.
Estaba en mi catre del desván de la cocina, bajo mi propia manta delgada.
El sol entraba por la rendija de las contraventanas.
Abajo, alguien golpeaba un tambor.
Conocía ese tambor.
Solo sonaba una vez al año, en el Día del Tributo.
Levanté mi muñeca izquierda hacia la luz.
Veinticuatro cicatrices finas.
En el agua negra había habido veintisiete.
Todavía no había muerto.
Me quedaban tres meses antes de la helada, y la represa, y el agua.
Me vestí y bajé a la plaza.
Toda la manada estaba allí con sus mejores ropas de otoño.
El Alfa estaba de pie en los escalones del salón largo, con sus hijos gemelos a los lados.
Blaise con su abrigo forrado de piel. Corran un paso detrás de él, como siempre.
Lettice estaba entre ellos, con seda azul pálido.
En la mesa alta, detrás de ellos, pulida y esperando la luna de esta noche, estaba la copa de plata.
Al final del camino había un carruaje negro con serpientes doradas en las puertas.
Nadie se le acercaba.
Cada otoño, cada manada enviaba al Emperador una mascota.
Una mujer sin pareja, de veinte años o más.
Ninguna había vuelto jamás.
Las ancianas decían que se las tragaba enteras.
El Alfa levantó la mano, y el tambor se detuvo.
—Este año, el tributo de los Tarrow es la hija del curtidor.
Una chica al frente emitió un sonido.
Tenía veinte años. Tenía pecas y una risa que se oía a través de los campos.
En mi primera vida, ella subió a ese carruaje.
Nunca pregunté qué le pasó.
Estaba demasiado ocupada agradeciendo que no fuera yo.
Su madre le agarró el brazo y no lo soltaba.
Lettice se inclinó hacia Blaise y soltó una risita detrás de su mano.
Caminé hasta el frente de la multitud.
—Iré yo en su lugar.
La plaza quedó en silencio.
Entonces alguien se rio, y luego la mitad de la manada se estaba riendo.
—Ione —Blaise ni siquiera alzó la voz—. Vuelve a la cocina.
—El tributo tiene que ser sin pareja —dijo el Alfa—. Tú estás unida a mis hijos.
—Por poco tiempo.
Subí los escalones, pasando junto a los tres, hasta la mesa alta.
Tomé el cuchillito de plata que yacía junto a la copa.
Blaise por fin se movió. —Suéltalo.
Abrí mi mano derecha.
La luna había dibujado un creciente plateado en mi palma la noche en que cumplí veinte.
Era lo único de mí que la manada había llamado alguna vez afortunado.
—Yo, Ione Thistle, te rechazo a ti, Blaise Tarrow, como mi pareja.
Pasé el cuchillo por uno de los cuernos del creciente.
Ardió como un carbón.
Blaise se agarró el pecho y se tambaleó contra la mesa.
La copa de plata rodó por las piedras y sonó.
—Ione, no —Corran extendió las manos—. No así. No delante de todos.
Eso era lo que siempre le había importado más.
Delante de todos.
—Yo, Ione Thistle, te rechazo a ti, Corran Tarrow, como mi pareja.
Corté el otro cuerno.
Él cayó de rodillas en la tierra.
Mi palma sangraba entre las grietas de las piedras.
El creciente había desaparecido.
—Pequeña nada sin lobo —dijo Blaise entre dientes—. ¿Crees que te quiere? Te devorará en una semana.
—Entonces ahorrarás en pan —dije.
Alguien en la multitud resopló y luego fingió toser.
La sonrisa de Lettice se desvaneció.
—Ha perdido la cabeza —dijo—. Alfa, no puedes enviar a una loca. El Emperador quemará el valle.
La puerta del carruaje se abrió.
Cada lobo en esa plaza dio un paso atrás.
El hombre que bajó iba vestido todo de negro, hasta los guantes.
Era alto, con cabello negro hasta la mandíbula y ojos del color del oro viejo.
Escamas negras tatuadas le subían por la garganta y desaparecían bajo el cuello de su camisa.
El Alfa palideció.
—Emperador Ossian —dijo—. No sabíamos que vendría usted mismo.
El Emperador no lo miró.
Subió los escalones y se detuvo frente a mí.
Miró mi mano ensangrentada.
Luego a los dos hombres de rodillas.
—Así que estás viva —dijo.
—Por ahora.
Casi sonrió.
Luego se volvió hacia el Alfa y levantó un papel doblado con un sello roto.
—Pedí a esta mujer por su nombre —dijo el Emperador—. Ione Thistle. Y ustedes respondieron que había muerto de fiebre.