El regreso del Señor de la Guerra, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El retrato
El retrato de mi mejor amiga fallecida medía seis pies de alto, y Margaret Ellsworth quería que lo quitaran antes de que sirvieran el champán.
Yo estaba al borde del salón de baile con una bandeja de bocaditos de cangrejo.
La oí decirlo desde unos tres metros de distancia.
—Quítenlo —les dijo a dos hombres con chalecos del hotel.
—La prometida de Wyatt estará en ese escenario dentro de una hora. No debería tener que verlo.
Nadie se movió por un segundo.
Entonces, los hombres empezaron a dirigirse al caballete.
En el caballete estaba Carrie.
Carrie Thurmond, de veinticuatro años para siempre, riéndose de alguien que estaba justo fuera del encuadre.
Era la foto que tenía en su escritorio en la Fundación Harbor.
La había tomado yo misma, la semana antes de que muriera.
Dejé la bandeja en la mesa de un desconocido y crucé el salón.
Me planté frente al retrato, con la espalda contra el marco dorado.
—No —dije.
Margaret se volvió. Su cabello plateado no se movió.
—Joanna. —Dijo mi nombre como si lo leyera de una factura—. Tú sirves las bebidas. Ve a servirlas.
—Es la gala en memoria de Carrie Thurmond —dije—. Está en el cartel. Está en las invitaciones. No puede haber un homenaje sin ella.
Algunos invitados habían dejado de hablar.
Margaret les sonrió y luego dejó de sonreírme a mí.
—Apártate o haré que te aparten.
—Entonces tendrá que apartarme delante de todos.
Estaba temblando y esperaba que nadie se diera cuenta.
Catorce meses atrás, me había sentado en el despacho de un abogado y había dicho que Carrie estaba borracha y triste.
Había firmado debajo.
No iba a quedarme mirando mientras también quitaban su rostro de la pared.
Uno de los hombres del hotel me tocó el brazo.
—Señorita, por favor.
—No.
Una voz nueva habló detrás de él.
—Déjela ahí.
El hombre del chaleco del hotel me soltó.
Miré más allá de él.
El guardia de seguridad de la puerta norte había cruzado el salón sin que yo me diera cuenta.
Era alto y corpulento, y llevaba el traje negro y el auricular que llevaban todos.
Tenía el cabello oscuro y corto, y una cicatriz que le atravesaba la ceja izquierda.
No estaba mirando a Margaret.
Miraba el retrato.
—¿Quién te lo pidió? —dijo Margaret.
—Nadie, señora. —Su voz era grave y serena—. Pero es un homenaje. No quisiera que la prensa preguntara por qué quitaron el retrato.
La prensa.
Había tres fotógrafos junto al bar, y uno de ellos ya había levantado la cámara.
Margaret también lo vio.
Se le tensó la mandíbula.
—Déjenlo —les dijo a los hombres. Luego me miró lentamente, de arriba abajo—. Más tarde hablaremos de tus modales.
Se alejó envuelta en una nube de perfume.
Las rodillas me flaqueaban.
El guardia se quedó donde estaba.
Mantuve la espalda contra el marco porque no confiaba en que las piernas me llevaran a ninguna otra parte.
Entonces las luces se atenuaron y un reflector iluminó el escenario.
Wyatt Ellsworth salió entre aplausos.
Tenía treinta y tres años, irradiaba elegancia y caminaba como si el salón le perteneciera.
Había sido el prometido de Carrie durante ocho meses.
Golpeó el micrófono.
—Gracias a todos por venir esta noche a recordar a una mujer extraordinaria.
Hizo una pausa para que todos pudieran poner cara de tristeza.
—Carrie creía que había que darles un hogar a los veteranos. Por eso, cada dólar recaudado esta noche irá a la Fundación Harbor, en su nombre.
Aplausos.
—Y Carrie habría querido que yo fuera feliz —dijo Wyatt, ahora en un tono más suave.
—Así que esta noche, con su bendición, quiero que conozcan a la mujer que me ayudó a encontrar el rumbo.
Una mujer hermosa con un vestido verde salió a la luz.
Le tomó la mano.
En su dedo llevaba una esmeralda cuadrada.
El salón aplaudió con más fuerza.
Wyatt la besó en la mejilla, luego miró a la multitud y encontró el retrato.
Alzó la copa hacia él.
—Por Carrie.
Todos bebieron.
Sentí náuseas.
Volví la cabeza y encontré al guardia observándome a un metro de distancia.
Sus ojos grises no parecían los de un hombre contratado.
Parecían los de un hombre haciendo cálculos difíciles.
—Eres la única persona en este salón que no brindó por ella —dijo en voz baja.
—No bebo durante el turno.
—Esa no es la razón.
No respondí.
Se acercó medio paso para que nadie pudiera oírlo.
—Solía decir que eras la única persona en Baltimore que se pelearía con un autobús por ella.
Se me heló la sangre.
—¿Quién eres?
—Jack Thurmond —dijo—. El hermano de Carrie.