El destino de viuda que eligieron para mí era mi plan de escape, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Las dos tarjetas decían Bennett
Mis tres hermanos cerraron con llave la puerta de la sala conmemorativa de nuestros padres y pusieron una caja de madera sobre la mesa, debajo de sus fotografías.
—Dos tarjetas —dijo mi hermano mayor—. Quien saque el nombre de Bennett Slingsby se casará con él.
Bennett era mi prometido.
Faltaba un mes para que obtuviéramos la licencia de matrimonio.
—La otra firmará un acuerdo prenupcial con el heredero de los Keane —dijo mi hermano.
Todos en la ciudad sabían que ese heredero se estaba muriendo.
Llevaba dos años sin levantarse de la cama.
Quien se casara con él sería viuda antes de cumplir treinta.
Mi hermana adoptiva, Bridget, se cubrió la boca con ambas manos a mi lado, y ya tenía los ojos húmedos.
Tenía veinticuatro años y desde los seis lloraba en el momento justo.
Miré la caja y no tuve miedo.
Sentí alivio.
Ya había estado una vez en esa sala, esa misma mañana.
En mi vida anterior, saqué una tarjeta primero, mis hermanos me acusaron de hacer trampa y morí en la casa de Bennett a los veintisiete años.
Sabía qué había dentro de la caja porque la había revisado la noche anterior.
Las dos tarjetas decían Bennett Slingsby.
Quien sacara primero una tarjeta se quedaba con él, y mis hermanos querían que esa persona fuera Bridget.
En mi vida anterior, otra mujer se había casado con ese heredero, Rory Keane.
Él murió en menos de tres meses, los Keane trasladaron todo su negocio a Miami y el periódico nunca volvió a mencionar a su viuda.
Durante años había pensado en ese único párrafo.
Una mujer había salido de esta ciudad y nadie había ido tras ella.
Para mí, eso no era una advertencia.
Era una puerta.
Así que di un paso atrás y dejé que Bridget sacara primero.
La sala exhaló un largo suspiro de alivio.
Mi segundo hermano incluso se rio.
Mi hermano mayor, Conrad, rodeó la mesa y me puso las manos en los hombros.
—Una viuda Harcourt podrá elegir entre todos los pretendientes —dijo—. Todo va a estar bien, Willa.
—Bridget es diferente —dijo mi segundo hermano—. No tiene una familia de sangre a la que recurrir. No podemos dejar su futuro en manos de un hombre moribundo.
Bennett estaba junto a la ventana, con las manos en los bolsillos.
—Cuando Rory ya no esté, Bridget y yo podemos seguir casados en los papeles —dijo—. Tú volverás conmigo y nunca te faltará nada.
Me lo dijo a la cara, con las fotografías de mis padres detrás de mí.
No discutí.
No armé una escena.
Asentí.
Bennett me sonrió, convencido de que nos había ganado a las dos.
Por debajo del alivio, estaba furiosa, pero mantuve el rostro inexpresivo.
Conrad deslizó un sobre grueso por la mesa.
—El tío del heredero, Desmond Keane, envió a su chofer con el acuerdo prenupcial hace una hora —dijo—. Quiere que lo firmemos hoy.
Miré a mi tercer hermano.
No había apartado los ojos de la caja.
Bridget metió la mano en la caja, sacó una tarjeta, la leyó y rompió a llorar.
—Bennett —susurró.
Bennett cruzó la sala y la rodeó con un brazo.
Mi segundo hermano le dio unas palmaditas en la espalda, y mi tercer hermano sonrió por primera vez en toda la mañana.
Por encima del hombro de Bennett, los ojos de Bridget encontraron los míos y, por un instante, dejó de llorar.
Nadie más me miró.
Me volví hacia el pequeño altar bajo las fotografías de nuestros padres, donde había una vela junto a un encendedor de plata.
Cada año, el día de su muerte, encendía esa vela.
En mi vida anterior, después de esa mañana nunca me permitieron volver a encenderla, ni siquiera al final.
Alargué la mano hacia el encendedor.
Una mano me dio un manotazo en el dorso de la mía.
—¿Qué crees que estás haciendo? —espetó mi tercer hermano.
Se plantó entre la caja y yo.
Creía que iba por las tarjetas.
Temía que tomara la que Bridget había dejado, la volteara y descubriera la verdad.
Me ardía el dorso de la mano.
Me la apreté contra el pecho y dije en voz baja—: Solo quería encender una vela por mamá y papá.
Sería mi última despedida de esta familia.
El pulgar de Conrad se detuvo a medio camino del encendedor.
Miró mi mano y luego las fotografías.
Después encendió la vela él mismo.
La llama se inclinó y volvió a erguirse.
—Willa —dijo en voz muy baja—, las cosas tienen que ser así. No nos odies.
Apartó la mirada de mí y la dirigió hacia Bridget.
Nunca me había mirado así cuando éramos niños.
No dije nada.
Una gota de cera caliente bajó por la vela y cayó sobre mi muñeca.
Me sobresalté, y el dobladillo de mi vestido se enganchó en la esquina de la mesa.
La caja de madera se volcó y cayó al suelo.
La segunda tarjeta salió disparada y seguía diciendo Bennett Slingsby.
Debajo, el forro de terciopelo se había soltado.
Una tira de cartulina con el borde rojo se deslizó de debajo y se detuvo junto a mi zapato.
Nadie más la había visto todavía.
Me agaché y la recogí.
Era la letra de Conrad: tres palabras, con una línea debajo de la última.
Willa. Keane. Pagado.