El lobo que salvé era el Duque Loco, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La última cacería de otoño
—Quinientas coronas a que Su Alteza le clava la primera flecha en el ojo.
El lobo estaba acorralado contra una roca al fondo del barranco, y toda la corte se reía.
Ianthe nunca había visto algo tan grande que no fuera un caballo.
Era negro de la nariz a la cola, con una flecha sobresaliendo del hombro izquierdo.
Los sabuesos lo tenían en un semicírculo, ladrando y gruñendo, y él no miraba a los sabuesos.
Miraba hacia arriba, a los jinetes en la ladera.
—¡Mil por el marqués! —gritó alguien.
El marqués de Morcaine sonrió y no apartó los ojos del lobo.
—Yo nunca disparo primero —dijo—. Prefiero observar.
Ianthe iba al final de la cacería, en un caballo prestado, con el viejo hábito de montar verde de su madre.
Su prometido le había pedido que se quedara allí.
Orlian decía que el hábito estaba diez años pasado de moda y que, en su opinión, ella también.
Él estaba al frente ahora, junto al príncipe heredero, riéndose de lo que el príncipe decía antes de que el príncipe terminara de decirlo.
El príncipe levantó su arco.
La corte se quedó en silencio justo antes de un chiste.
El lobo no gruñó.
No corrió.
Solo recorrió con la mirada la fila de jinetes, un rostro a la vez, hasta llegar al de ella.
Sus ojos eran grises.
No amarillos, como los de un perro. Grises, como la lluvia en una ventana.
Ianthe se bajó del caballo antes de darse cuenta de que se había movido.
La ladera era empinada y estaba resbalosa de hojas, y bajó la mayor parte sentada.
Alguien gritó su nombre.
Se levantó al fondo con el faldón lleno de lodo y caminó hacia el espacio entre los sabuesos y la roca.
Luego se dio la vuelta y extendió los brazos.
Veinte arcos apuntaban hacia ella.
—Lady Ianthe —dijo el príncipe, como si probara una palabra desconocida—. Estás en mi línea de tiro.
—Ya está herido, Alteza. No puede correr. No hay deporte en esto.
—Deporte —dijo el marqués de Morcaine— es lo que Su Alteza disfrute.
La corte se rió.
La cara de Orlian había tomado el color de un jamón hervido.
—Ianthe, sal de ahí. Me estás avergonzando.
—¿Yo te estoy avergonzando?
—No está bien de la cabeza, Alteza —dijo Orlian rápidamente—. Su familia ha tenido un año difícil.
Eso provocó una risa más grande.
Todos sabían qué clase de año había tenido la familia Belmoray.
Detrás de Ianthe, el lobo respiraba.
Estaba tan cerca que podía sentir su calor en la nuca.
No se dio la vuelta.
El maestro de cacería bajó por el lado lejano del barranco en un gran caballo gris y se detuvo frente a ella.
—Mi lady, por la ley del bosque la presa pertenece al maestro de cacería hasta que esté muerta. Apártese.
—¿Le pertenece a usted?
—Hasta que esté muerta.
—Entonces véndamela.
Hubo un momento de silencio, y luego la risa bajó por la ladera.
—¿Con qué? —gritó alguien—. ¡Belmoray no le paga a su cerero desde la primavera!
Ianthe se llevó la mano al cuello.
Las perlas de su madre habían estado contra su piel todos los días durante ocho años, desde el día en que su madre murió.
Treinta y tres, con un broche de oro con forma de gorrión.
Se las quitó por encima de la cabeza y las levantó para que toda la cacería las viera.
La risa se detuvo.
El maestro de cacería miró las perlas durante un largo rato.
—La bestia está prometida a Su Alteza —dijo Morcaine. Su voz era muy suave—. Maestro de cacería, usted lo sabe.
El príncipe bostezó.
—Oh, déjesela, Morcaine. Quiero ver qué hace con ella.
—Alteza, tengo dinero apostado en esto.
—Entonces lo has perdido. Qué maravilla.
El maestro de cacería se inclinó desde su silla y tomó las perlas de la mano de ella.
Sus dedos se cerraron sobre ellas.
—Es suya, mi lady. Que Dios la ayude.
Ianthe se dio la vuelta.
El lobo era aún más grande de cerca.
Su cabeza le llegaría al pecho.
Tenía sangre apelmazada por toda la pata delantera, y la flecha temblaba cada vez que respiraba.
—Hola —dijo—. Acabo de gastar todo lo que tengo en ti, así que por favor no me comas.
Se desató la faja de la cintura y se la tendió.
El lobo miró la faja.
Luego la miró a ella.
Luego bajó su enorme cabeza y dejó que ella le pasara la faja alrededor del cuello.
Arriba en la ladera, una mujer se desmayó.
Ianthe guio al lobo fuera del barranco con una tira de seda verde mientras toda la corte apartaba sus caballos del camino.
Orlian la esperaba arriba.
Se había bajado del caballo para que todos pudieran oírlo bien.
—Terminé, Ianthe.
—¿Terminaste con qué?
—Contigo. No me casaré con una mujer que me convierte en el hazmerreír frente al príncipe heredero. Nuestro compromiso ha terminado.
Lo dijo en voz alta y se giró un poco hacia el príncipe, para asegurarse de llevarse el mérito.
—Tú te avergonzabas de mí antes de que yo hiciera nada —dijo Ianthe.
—Y ahora ya no tengo por qué.
Se puso los guantes, un dedo a la vez.
—Mi padre le prestó al tuyo treinta mil coronas sobre la fuerza de este matrimonio. Las querrá de vuelta para la primera nevada.
El estómago de Ianthe se hundió.
Ella sabía lo del préstamo.
No había sabido que eran treinta mil.
—O se queda con la casa Belmoray —dijo Orlian—, y con todo lo que hay dentro.
Miró al lobo.
—Incluido eso.
Detrás de Ianthe, alguien comentó que este año iba a nevar temprano.