Su princesa oculta, novela · Capítulo 1 de 32
Capítulo 1: La tercera cazadora
La noche en que mi padre me prometió a un hombre que odiaba, soñé con otros dos.
Estaban de pie en un acantilado negro bajo una luna blanca.
Uno era dorado y reía. El otro era oscuro y no sonreía en absoluto.
Ambos extendieron la mano hacia mí.
Mi madre solía decir que las mujeres de Aldermoor sueñan verdad la noche de un compromiso.
Así que once días después corté el emblema real de mi abrigo de montar y corrí.
Ahora estaba de pie bajo la lluvia en la puerta de la Academia Blackstone con papeles falsificados y botas prestadas.
Tenía cuarenta días para encontrar a esos dos hombres.
En el día cuarenta y uno, la ley me entregaría al Lord Mariscal.
El empleado de la caseta de entrada sostuvo mis papeles frente a su linterna.
«Beth. Hija de un caballero de frontera. De la Marisma del Fen». Resopló. «La Marisma del Fen no tiene caballeros. Tiene ranas».
Los cadetes en la fila detrás de mí se rieron.
«Entonces mi padre era una rana muy valiente», dije.
«Este sello aún está húmedo, muchacha».
Lo estaba. Mi vieja nodriza lo había estampado hace dos noches en su mesa de cocina.
Una mano se extendió por encima de mi hombro y tomó los papeles.
«Ella está conmigo», dijo un hombre. «Se me cayó su carta de admisión al lago. Échame la culpa a mí».
Me di la vuelta.
Cabello claro, empapado y aplastado. Ojos azules. Una camisa blanca abierta en el cuello, y la sonrisa fácil de un hombre a quien nadie nunca le había dicho que no.
Era el dorado de mi sueño.
Las rodillas se me aflojaron.
El empleado suspiró. «Lysander Ingleby, esa es la cuarta carta que pierdes este año».
«Soy una tragedia». Lysander me devolvió los papeles y me guiñó un ojo. «Anda, Caballero Rana. Antes de que los lea como es debido».
Fui.
Se puso a mi lado bajo el arco. «De nada, por cierto».
«No pedí ayuda».
«Estabas a punto de que te mandaran a casa con tus ranas. Lo oí en su voz».
El camino pasaba junto al patio de entrenamiento, donde una multitud había formado un círculo en el barro.
En el centro, un hombre de cabello oscuro con una camiseta negra sin mangas estaba poniendo a los cadetes en el suelo uno tras otro.
No hablaba. Solo esperaba al siguiente.
Era el otro.
El corazón empezó a latirme tan fuerte que pensé que todo el patio podía oírlo.
«Roan Dunstan», dijo Lysander. «Mi mejor amigo. No se lo digas a nuestros padres».
Roan levantó la vista, vio a Lysander, y luego me vio a mí.
«Nueva», dijo. «¿Quieres un turno?»
Cada parte sensata de mí dijo que no.
«Sí», dije, y dejé caer mi bolso en el barro.
La multitud volvió a reírse.
La vieja guardia de mi madre me había entrenado durante doce años, sobre todo derribándome.
Roan se acercó despacio.
Esquivé su brazo, enganché su rodilla y clavé mi hombro en sus costillas.
No cayó.
Pero se deslizó un paso entero hacia atrás, y la risa se detuvo.
Me miró durante un largo segundo.
«Otra vez», dijo.
Una campana sonó desde el gran salón antes de que pudiera hacerme arrepentir.
El gran salón olía a lana mojada y humo de velas.
Doscientos cadetes estaban en filas bajo los estandartes de las grandes manadas.
Una chica baja con rizos rojos se apretujó a mi lado y me goteó sobre las botas.
«Maudie Tibbett», susurró. «Soy tu compañera de habitación. Ya tomé la cama buena. No lo siento».
Casi me reí.
Luego miré la mesa alta, y la risa se me murió en la garganta.
La silla del viejo Comandante tenía un hombre nuevo.
Abrigo negro. Trencilla plateada. Canas en las sienes.
Cayo Várric. Lord Mariscal de Aldermark. Mi prometido.
La mañana después del compromiso, me había tomado la barbilla a través del velo delante de toda la corte.
«Después de la Luna de la Corona», había dicho, «aprenderás a arrodillarte».
Nunca había visto mi cara sin ese velo.
Mantuve la cabeza baja de todos modos.
Várric se puso de pie.
«Su Comandante se ha retirado», dijo. «Por orden del Consejo, tengo Blackstone hasta la Luna de la Corona».
Una cadete rubia y elegante con un alfiler de perla en la corbata le entregó un pequeño retrato enmarcado.
«Mi sobrina, Clarice», dijo. «Será mis ojos cuando esté ocupado».
Clarice sonrió al salón.
Várric levantó el retrato.
Era yo a los diecinueve, con el cabello recogido bajo perlas, antes de la cicatriz en la ceja.
«La princesa Elsbeth ha huido de su deber y de su esposo», dijo. «Es una chica mimada sin sentido, y se esconde en algún lugar de este reino».
Clarice se rió a carcajadas.
«Será encontrada dentro de cuarenta días», dijo Várric. «Será traída de vuelta a mí de rodillas. Y se casará de rodillas».
Algunos cadetes se rieron con él.
Mis uñas se clavaron en mis palmas.
«El Consejo me ha permitido hacer que valga la pena para ustedes», dijo Várric. «La manada cuyo cazador me la traiga recibe el Valle de las Cenizas».
El salón estalló.
La manada del río Ingleby y la manada de la montaña Dunstan habían sangrado por ese valle durante seis años.
«Lysander Ingleby. Roan Dunstan. Ustedes liderarán la cacería».
Ambos se pusieron de pie.
Lysander ya no sonreía. La mandíbula de Roan estaba tensa.
Várric dejó mi retrato sobre la mesa, boca arriba.
«Un lobo que huye es sacrificado», dijo. «Una esposa que huye es quebrada. Ella aprenderá».
Podía mantener la cabeza baja durante cuarenta días y rezar.
O podía ponerme al lado de los únicos dos hombres de esta sala que necesitaba, y escuchar cada movimiento de la cacería antes de que lo hicieran.
—Yo también la cazaré —dije.
Mi voz resonó en las vigas.
Doscientas cabezas se giraron.
—Ay, eres un auténtico lunático —murmuró Maudie.
Los ojos pálidos de Várric me encontraron. —¿Y quién eres tú?
—Beth, mi señor. De la Marca del Pantano.
—¿Por qué una desconocida sin manada cazaría a una princesa?
—Porque soy una chica que se escapó de casa —dije—. Sé dónde nos escondemos.
La sala se rió.
Várric no.
Me estudió tanto tiempo que se me heló la espalda.
—Entonces caza, Beth de la Marca del Pantano —dijo—. Fállame, y volverás a casa en una carreta.
Después, la escalera trasera estaba a oscuras. Alguien había dejado que todas las velas se apagaran.
Oí botas en los escalones de arriba.
—O eres muy valiente o muy estúpida —dijo Roan en la oscuridad.
—Las dos cosas —dijo Lysander detrás de mí—. Me cae bien.
Mi tacón resbaló en la piedra mojada.
Roan me atrapó la muñeca desnuda.
Lysander me atrapó la mano desnuda.
Un relámpago atravesó a los tres.
Me subió por el brazo y bajó por la espalda, tan fuerte que sentí sabor a plata.
Roan soltó un juramento.
Lysander no soltó.
—¿Sentiste eso? —susurró.
El agarre de Roan se tensó en mi muñeca. —¿Tú también?