Demasiado tarde para el arrepentimiento de mis cambiaformas, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: El Trato
El último de mi calor se fue de mis manos, y los tres lobos a los que había alimentado durante tres años se volvieron a mirar a mi hermana.
Estaba de rodillas en medio del Salón de Vínculos.
Las piedras de rango a lo largo de la pared estaban todas encendidas.
Tres glifos nuevos ardían en tres piedras negras, brillantes como el mediodía.
SSS.
Toda la academia había venido a ver el Rito de Renovación, y toda la academia lo había visto pasar.
Tenía las manos grises hasta la muñeca.
Me zumbaban los oídos.
Intenté ponerme de pie y el piso se inclinó, y caí de costado sobre las baldosas frías.
Nadie me atrapó.
Me quedé ahí tirada mirando botas.
Las botas de Lorne, plateadas y gastadas en las puntas, donde siempre arrastraba los pies al girar.
Los cordones rojos de su hermano.
Las negras de Jory, un paso detrás de los demás como siempre.
«¿Está respirando?», preguntó alguien desde las gradas.
«Está bien», dijo Lorne. «Siempre hace esto. Dramática.»
Lo había alimentado cada tercera noche durante tres años.
Lo había alimentado la noche en que se rompió la pierna en las pruebas de primavera, sentada hasta el amanecer con las palmas sobre el hueso.
Lo había alimentado la noche en que murió su madre, mientras lloraba en mi regazo y me llamaba su mundo entero.
Me impulsé hacia arriba apoyándome en un codo.
Mi trenza se había soltado y estaba pegada a mi mejilla.
Lorne no miró hacia abajo.
Estaba de frente al frente del salón, donde la Directora estaba sentada bajo la Campana de Intercambio de bronce con su bastón cruzado sobre las rodillas.
«Directora», dijo, lo bastante alto para las filas de atrás. «Mis hermanos y yo queremos solicitar un Intercambio.»
El salón quedó en silencio.
«¿Ahora?», dijo la Directora.
«Ahora. Somos SSS. Queremos una guardiana que esté a la altura.»
Volvió la cabeza, por fin, y sonrió a través del salón.
No a mí.
A Delphine.
Mi hermana menor estaba sentada en la primera fila con seda rosa, con sus rizos rubios recogidos y las manos dobladas en el regazo.
Se llevó una de esas manos al pecho como si estuviera sorprendida.
No estaba sorprendida.
Había estado sentada en la primera fila por una razón.
«Oh», dijo. «Oh, Lorne, no podría.»
Chispas rosadas bailaron desde sus dedos, bonitas como una fiesta.
Los de primer año en las gradas suspiraron en voz alta.
«Delphine brilla», dijo Lorne. «Todos pueden verlo. El calor de Briony es...» Finalmente me miró de reojo. «Es como una estufa de cocina. Funciona. Nadie quiere mirarla.»
Algunas personas se rieron.
El pelirrojo se rio más fuerte.
Jory no se rio.
Estaba mirando mis manos.
«Así que sacaste lo que necesitabas de la estufa», dije, «y ahora quieres una lámpara.»
Mi voz salió plana y raspada.
Lorne se encogió de hombros.
«Solo nos frenarías. Lo sabes. Ni siquiera puedes ponerte de pie.»
Me puse de pie.
Me costó dos intentos y una mano en la grada más cercana, y las rodillas me temblaron todo el camino, pero me puse de pie.
Las piedras en la pared se nublaron y se aclararon.
Cada rostro en el salón estaba vuelto hacia mí, esperando que llorara.
Había llorado por estos tres antes.
No me quedaba ninguna lágrima.
«Está bien», dije.
Lorne parpadeó.
«¿Está bien?»
«Quieres un Intercambio. Un Intercambio es un trato, Lorne. Dos guardianas, dos lados. ¿Qué me está dando mi hermana por ustedes?»
La sonrisa de Delphine se tambaleó.
«No creo que así sea como...»
«Es exactamente así como funciona», dijo la Directora. Sonaba casi interesada. «Ambas guardianas consienten, ambas guardianas dan. Bajo la campana, ante testigos.»
Me di la vuelta y miré la esquina trasera del salón.
Ahí, donde Delphine siempre lo dejaba, contra la pared junto a la puerta, estaba el cambiaformas que le habían dado hace un año y al que nunca había alimentado ni una vez.
Era el hombre más alto de la sala.
Cabello negro cayendo sobre sus ojos.
Piel gris, un gris hambriento, anormal.
Un collar de hierro cerrado alrededor de su garganta, con un anillo por donde podía pasar una cadena.
En la academia lo llamaban la serpiente encollarada.
Delphine lo llamaba «eso».
Sus ojos estaban abiertos, y eran dorados, y estaban sobre mí.
«Él», dije.
Delphine se rio de verdad.
«¿La serpiente? Bri, no tiene rango. Nunca ha cambiado para mí. Solo se queda ahí parado.»
«Entonces no lo vas a extrañar.»
«¿Vas a cambiar a tres lobos SSS por una piedra muerta?»
«No estoy cambiando nada», dije. «Ellos ya se fueron. Solo lo estoy haciendo oficial.»
La mandíbula de Lorne se tensó.
No creo que hubiera imaginado esta parte.
Creo que me había imaginado suplicando.
Delphine lo miró a él, y a las gradas, y a toda la gente que la veía ser generosa.
«Por supuesto», dijo dulcemente. «Lo que sea que te haga sentir mejor.»
Caminamos hacia la campana.
Mis piernas casi fallaron dos veces.
La Directora golpeó el bronce con su bastón y sonó a través del salón, grave y largo.
«Briony Ashlock da tres», dijo. «Delphine Ashlock da uno. Dilo.»
«Los doy», dije.
«Lo doy», dijo Delphine.
Los tres anillos de oro en mi muñeca izquierda ardieron.
Dolió, y luego desaparecieron, y solo quedó piel pálida donde habían estado tres años.
Un cuarto anillo se quemó, más delgado, de oro más oscuro.
El hombre alto en la esquina se estremeció.
Luego cruzó el salón hacia mí.
La multitud se apartó de su camino rápido.
De cerca olía a lluvia sobre piedra, y era incluso más alto de lo que había pensado.
—Briony —dijo.
Era la primera vez que oía su voz.
Era grave y áspera.
Detrás de él, una piedra en el extremo lejano de la pared emitió un crujido suave.
Era la suya.
Había permanecido oscura todo el año que Delphine lo había poseído.
Ahora una fina línea dorada cruzaba su superficie, parpadeando.
El salón quedó en silencio absoluto.
Ni siquiera se volvió a mirar.
Inclinó la cabeza cerca de la mía.
—Acabas de comprar a la serpiente equivocada —dijo.