Demasiado mayor para mi alfa, pero la espera valió la pena para su rival, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Veinte años
Braden levantó la mano, y la banda dejó de tocar nuestra canción a la mitad.
Era nuestro vigésimo aniversario, y toda la manada de Cedar Fork se había apiñado en el refugio para brindar por nosotros.
Doscientos lobos se volvieron hacia la mesa principal, donde yo estaba sentada con el vestido verde que él había elegido.
Esa mañana me había besado la frente y me había dicho que no me preocupara por nada esa noche.
Había pensado que era un gesto amable.
—Antes de cortar el pastel —dijo Braden—, tengo algo que decirle a la manada.
Pensé que iba a darme las gracias.
Yo había ayudado a traer al mundo a la mitad de los cachorros de esa sala, y desde que tenía veintiséis años había estado a su lado, encargándome de la clínica, la cocina y las disputas de la manada.
Se puso de pie y se abotonó la chaqueta.
No me miró.
—Esta noche, aquí y delante de todos ustedes, pongo fin al vínculo elegido con Catriona.
La sala quedó tan silenciosa que oí el cuchillo del pastel golpear suavemente contra el plato.
—Cedar Fork necesita un heredero, y el heredero tiene que ser un hijo —dijo Braden—. Catriona tiene cuarenta y seis años. En veinte años me ha dado dos hijas.
—No puedo seguir protegiendo su lugar aquí.
Mi lugar.
Mi padre había construido este refugio con sus propias manos.
El nombre de mi padre estaba tallado en la viga sobre la puerta.
Jolene Thomsen se acercó desde la mesa del fondo con un vestido blanco, veintidós años y una mano extendida sobre el vientre.
Una hora antes me había rellenado la copa y me había dicho que me veía hermosa.
Ahora estaba junto a Braden y me miraba con la barbilla en alto.
—El sanador lo revisó esta semana —dijo—. Es un niño.
Alguien cerca de la puerta de la cocina soltó un jadeo.
Mi hija mayor, Eliza, se puso de pie tan rápido que la silla cayó de espaldas.
—Papá —dijo—. Papá, no.
Mi hija menor, de dieciséis años, miró el plato y no se movió.
Dora, mi amiga de toda la vida, tenía las dos manos sobre la boca en la mesa de al lado.
Nadie más dijo una palabra.
Miré hacia el otro extremo de la sala, y entonces lo vi.
Alexander Ashdown, alfa de Ash Mountain, estaba solo junto a las puertas dobles, con un abrigo oscuro.
Braden había conducido él mismo hacia el norte para invitarlo; era la primera vez en veinte años que nuestras dos manadas compartían una sala.
Braden también había mantenido cerrada para mí la ruta del norte durante todo ese tiempo, siempre por mi seguridad, así que solo había visto a Alexander una vez, al otro lado de una reunión multitudinaria, el año en que cumplí veintiséis.
No miraba a Braden.
Me miraba a mí, completamente inmóvil.
Volví a mirar a mi esposo.
Cuarenta y seis años, dos hijas, veinte años de Navidades, funerales y partos nocturnos.
Y había elegido un escenario y un público para que yo no pudiera discutir sin tener que suplicarle.
Me puse de pie.
La silla rechinó, y todas las cabezas de la sala se volvieron hacia mí.
—Entonces dilo como corresponde, Braden —dije—. Todo. La manada espera oírte decirlo.
Se le tensó la mandíbula.
Había esperado lágrimas.
—Yo, Braden Hartwell, alfa de Cedar Fork —dijo—, libero a Catriona Hartwell del vínculo elegido.
Algo se desgarró en mi pecho y salió por mis costillas.
Apoyé la mano sobre la mesa y me mantuve en pie.
La sala se inclinó y volvió a enderezarse.
—Se acabó —dije—. Gracias por hacerlo por fin delante de todos.
Me quité la alianza y la dejé en el plato del pastel, junto al cuchillo.
Luego miré a Jolene.
—Toma agua esta noche —le dije—. Estás muy delgada para tener doce semanas.
Su sonrisa se desvaneció.
Ya no me quedaba nada que decirles a ninguno de los dos.
Así que me fui.
Las puertas eran pesadas, y nadie se movió para abrirlas, así que las empujé yo misma.
Detrás de mí oí a Eliza decir: —Mamá, espera —y el roce de sus zapatos.
El frío aire de octubre me golpeó la cara, y pasé junto a los autos y las guirnaldas de luces hasta llegar al borde del estacionamiento de grava.
Me dolía el pecho donde había estado la cuerda.
No podía dejar de temblar, así que me apreté las manos contra el vientre y respiré.
Entonces algo se movió dentro de mí.
Fue lento y enorme.
Una parte de mí que se había echado y había guardado silencio veinte años atrás levantó la cabeza y se puso de pie.
Mi loba.
No la sentía desde que tenía veintiséis años.
Estaba despierta, de pie y mirando hacia el norte.
Y el viento me trajo, desde los árboles oscuros más allá del estacionamiento, olor a humo de pino y hierro frío.
Lo olí a él.