Transmigré para Criar Cachorros de Pantera, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: La mano en el aire
El cachorro se aplastó contra la pared de la cueva, con las orejas gachas y los ojos apretados.
La mano de Thad estaba en alto sobre él, cerrada alrededor de un palo.
No recordaba haberlo recogido.
Lo último que recordaba era la pesada puerta de un congelador industrial cerrándose a sus espaldas y la luz apagándose.
Ahora había una luz roja de fuego, un techo de roca negra y una panterita negra esperando que la golpearan.
—No lo robé —susurró el cachorro.
La voz le temblaba tanto que las palabras le salían a pedazos.
—El hueso ya estaba en el suelo. Solo lo miré.
Thad observó el cuerpecito.
Se le marcaban todas las costillas bajo el pelaje negro.
A la oreja izquierda le faltaba un pedacito en el borde, una vieja mordida que había sanado torcida.
El cachorro estaba acostumbrado a los golpes del palo.
Algo se le revolvió con fuerza en el pecho a Thad.
Abrió la mano sin querer y el palo cayó sobre la piedra con estrépito.
El cachorro se sobresaltó con el ruido y se encogió aún más.
—Oye —dijo Thad.
La voz le salió ronca, en un idioma que nunca había aprendido y que entendía a la perfección.
—Oye. No voy a golpearte.
El cachorro no abrió los ojos.
Un gruñido llegó desde la entrada de la cueva, grave y prolongado, y toda la cueva pareció vibrar con él.
Thad giró la cabeza, y dos orejas que nunca había tenido se volvieron hacia el sonido sin que se lo pidiera.
Una pantera negra estaba de pie en la nieve, afuera de la cueva.
Era tan alta como un poni a la altura del hombro, con el pecho ancho y unos ojos color miel.
La nieve le cubría el lomo.
No entró.
Se quedó justo en la línea donde el suelo pasaba de roca a nieve acumulada, con todos los músculos tensos.
Thad entendió dos cosas al mismo tiempo.
La pantera quería entrar y no podía.
El nombre Wystan afloró de los recuerdos del cuerpo, junto con una piedra erguida y una ley del Dominio que los había unido.
Bajo la túnica, a la izquierda de la clavícula, un parche de piel se calentó como una brasa.
Apartó el cuello de la túnica y miró hacia abajo.
Tenía tatuada allí la huella de una pata negra, que brilló tenuemente cuando sus ojos se encontraron con los dorados.
Algo en lo profundo de su estómago se volcó.
Se dijo que era hambre.
—Bien —dijo Thad, sin dirigirse a nadie.
Recogió el palo del suelo.
El cachorro soltó un chillido agudo.
Thad apoyó el palo sobre la rodilla y lo partió en dos.
El chasquido resonó por la cueva.
Arrojó las dos mitades al fuego.
Luego miró alrededor en busca de comida.
Junto al fogón había un cuenco de barro con tres cucharadas de gachas grises en el fondo, frías y con una costra encima.
Al lado había un hueso mordisqueado.
Eso era toda la cocina.
Tomó el cuenco con ambas manos y lo llevó hasta la pared.
El cachorro miró por una rendija entre los párpados.
—Ese es del Guardián de la Cueva —dijo en voz muy baja—. Los cachorros comen después.
—¿Quién dice eso?
—Tú.
Thad se agachó hasta quedar a la altura de la oreja mordida.
—Bueno, voy a cambiarlo.
El cachorro no se movió.
—Es una trampa —dijo.
—No es una trampa.
—Es una trampa, y luego me lo quitas y dices que fui un glotón.
Un nudo se le apretó a Thad detrás de las costillas.
Antes había pasado platos por encima del paso para dárselos a niños hambrientos sin decir nada.
—Está bien —dijo—. Entonces voy a comer primero, para que veas que no es veneno.
Levantó el cuenco y se llevó a la boca una cucharada de aquella cosa fría y gris.
Sabía a cartón mojado y ceniza.
De todos modos, se la tragó, le tendió el cuenco y mantuvo una expresión amable.
—¿Ves? Solo está horrible. Te toca.
El cachorro miró el cuenco.
Luego apoyó una pata en el borde, acercó el cuenco y se lo acabó todo en cinco tragos desesperados.
Cuando quedó vacío, lamió el barro hasta dejarlo limpio y luego volvió a lamerlo.
El hueso que Thad le pasó después desapareció igual de rápido.
En la entrada de la cueva, la pantera se había quedado completamente inmóvil.
Thad miró hacia ella.
Los ojos dorados estaban fijos en el cuenco vacío y luego en él.
No eran los ojos de un animal que quisiera hacerle daño a alguien.
Eran los ojos de alguien que contemplaba algo que había renunciado a esperar volver a ver.
A Thad se le cerró la garganta.
Se limpió las manos en las rodillas y se puso de pie.
—Llevas un rato ahí afuera —dijo—. Está nevando.
Las orejas de la pantera se movieron.
—Puedes entrar. El fuego está aquí mismo.
Durante un largo momento, nada se movió.
La pantera levantó una pata enorme, la sostuvo sobre el umbral y volvió a apoyarla en la nieve.
Su cola dio un latigazo, brusco.
Entonces algo pequeño y cálido se subió a su regazo.
El cachorro había cruzado el suelo sin hacer ruido.
Pesaba más de lo que parecía, todo huesos y aliento caliente, y hundió la cara en el cuello de Thad.
—Hueles diferente —susurró Tuck.
Thad se puso rígido.
—¿Diferente mal?
—Diferente bien.
El cachorro se acurrucó bajo la barbilla de Thad, escondiendo la oreja mordida.
En la entrada de la cueva, la enorme pantera los miraba fijamente.
Con la voz ronca por dos inviernos de silencio, dijo: —Tiene razón.