Cuando el billonario suplica, novela · Capítulo 1 de 24
Capítulo 1: Abrió la botella para ella
En el encuentro de exalumnos, Carlton me llenó la copa, me besó la sien y fue a buscarle una botella de agua con gas a Odette Braithwaite.
Me pareció un gesto amable, así que me quedé junto a la mesa de canapés con la copa llena.
Mi crimen esa noche fue pasar cinco minutos junto a la mesa de canapés con un antiguo compañero de clase que había compartido estudio conmigo en la escuela de arte.
Ahora dirigía un fondo de becas para pintores y me había preguntado si iba a postularme ese año.
Estaba sonriendo cuando levanté la vista, y Carlton me observaba desde el otro lado de la sala.
Carlton nunca gritaba ni lanzaba cosas.
Me castigaba con amabilidad, pero se la ofrecía a alguien más.
Odette me había dicho una hora antes que mi vestido era precioso y me había apretado el brazo al decirlo.
Luego Carlton le puso su abrigo sobre los hombros y la llevó a casa bajo la lluvia.
Me quedé en la acera, frente al lugar, esperando un auto de aplicación.
No volteó a mirar ni una sola vez.
A medianoche me senté en el sofá y escribí lo de siempre.
Perdón por lo de esta noche. La próxima vez tendré más cuidado. Por favor, no te enojes.
Tres años mandando ese mensaje, con pequeños cambios.
Necesitaba que para el domingo se le hubiera pasado el enojo.
El domingo era el día en que visitaba a mi madre, en la habitación de St. Jude's que pagaba la cuenta de la familia de él.
Veronica, la madre de Carlton, mandaba lirios a esa habitación el primer día de cada mes y nunca había ido a verla.
Mi madre volvía la cara hacia la pared cada vez que la enfermera los dejaba en el alféizar.
Mi pulgar quedó suspendido sobre la flecha de enviar.
Entonces mi teléfono vibró contra mi rodilla.
Odette había publicado una historia.
Era una captura de pantalla de un pedido de comida nocturno: caldo de huesos y pastelitos calientes de un bistró al otro lado de la ciudad, entregados en su loft.
El remitente era Carlton Keswick.
Encima había escrito: «Solo me está consintiendo para que su novia haga un berrinche. A mí me da igual. Para mañana por la mañana ya se habrá disculpado, siempre lo hace».
La leí tres veces y miré la hora.
La había publicado hacía veinte minutos.
No llegó el pánico que conocía de memoria.
No sentí nada, salvo una quietud clara y absoluta.
Borré mi disculpa y escribí dos líneas.
Ya no tienes que seguir enojado conmigo.
No tienes novia.
Lo envié.
Tres minutos después me llamó.
Dejé que sonara hasta la tercera llamada y contesté.
—Claire —dijo Carlton, con voz fría y cortante—. ¿Qué se supone que significa esto?
—Significa lo que dice.
—¿Vas a terminar tres años por una historia de Instagram de Odette?
Pronunció su nombre con naturalidad.
Cualquier otra noche, habría sonreído y me lo habría tragado.
—No se trata de ella —dije—. Hiciste todo eso para que yo lo viera.
—Te quedaste ahí riéndote con otro hombre delante de mí.
—Era Stellan Bergstrom, de la escuela de arte. Estaba hablando de una beca.
—No me gustó. —Sonaba aburrido—. Cuando algo no me gusta, tú no lo haces.
—¿Así que preparaste toda una velada para enseñarme eso?
—Te recordé cuál es tu lugar. Creí que eras más inteligente.
Me había dicho esas palabras cuando se perdió nuestro aniversario por una reunión de la junta.
Me las había dicho cuando se mostró distante durante semanas y cuando Odette se colgaba de su brazo en las galas.
Cada vez, yo había sido quien comprendía.
—Ahora lo entiendo —dije.
Su voz se suavizó porque creyó que todo volvía a la normalidad. —Bien. Baja. Estoy estacionado afuera.
Me acerqué a la ventana.
Su Mercedes negro estaba en la acera, cinco pisos más abajo, con los faros iluminando la calle mojada.
Una vez, ver ese auto me habría hecho correr escaleras abajo.
Esa noche, mis pies no se movieron.
—No voy a bajar.
—Claire. No juegues conmigo.
—No estoy jugando. Lo nuestro terminó.
Se rio, breve y seguro de sí mismo. —Tómate cuarenta y ocho horas. Cálmate. La puerta sigue abierta, pero no hagas una tontería.
No dije nada.
Se abrió la puerta del pasajero de su auto.
Odette bajó a la acera con el abrigo negro de Carlton, cuyas mangas le cubrían las manos.
Miró hacia mi ventana y me saludó con la mano, radiante y amistosa, con el teléfono en la otra.
Carlton bajó por el lado del conductor.
No miró hacia arriba.
Se acercó a ella bajo la farola y le cerró el abrigo sobre los hombros, solapa por solapa.
Podía oír su voz en mi oído mientras lo hacía.
—Mira. Así se ve alguien que se porta bien.
Terminé la llamada.
Las luces traseras permanecieron rojas bajo la lluvia durante un buen rato antes de que el auto se fuera con ella adentro.
La pantalla se iluminó.
Era una solicitud de mensaje de Odette.
¿Cuántos días crees que vas a durar esta vez? Yo digo que dos.