Après un an de silence, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Quarante téléphones
Quentin Brightwell sortit de l’ascenseur au trente-quatrième étage, lundi matin à neuf heures, et quarante personnes se levèrent pour l’applaudir.
Je restai assise au fond de la salle, mon ordinateur ouvert.
Il était parti depuis un an.
Il n’avait répondu à aucun de mes appels pendant tout ce temps et, au bout d’un moment, j’avais cessé de l’appeler.
Gwen se pencha près de ma chaise et posa un café à côté de mon clavier.
— Au lait d’avoine, très chaud, dit-elle. Tu as encore sauté le petit-déjeuner.
— Merci, dis-je.
— Je suis la seule personne à qui l’un de vous deux ait parlé cette année, Harper. J’ai fait passer tous les messages de l’un à l’autre.
Elle me serra l’épaule.
— Alors, quoi qu’il fasse là-bas, je suis juste là.
Gwen était ma meilleure amie depuis la semaine où nous avions toutes les deux commencé à travailler chez Brightwell Freight.
Elle était aussi la cheffe de cabinet de Quentin, et la seule personne dans l’immeuble à savoir qu’il était mon mari.
Personne d’autre ne le savait, parce que j’avais tenu à ce qu’il en soit ainsi pendant trois ans.
Je portais mon alliance sur une chaîne, sous mon chemisier.
À l’avant de la salle, Quentin remercia l’équipe de Londres et fit une plaisanterie sur la pluie.
La salle rit.
Il avait l’air fatigué et plus maigre que dans mon souvenir, et il portait son alliance à la main gauche.
Il l’avait portée toute l’année.
Je baissai les yeux vers mon ordinateur.
Puis j’entendis sa voix s’interrompre, et le silence se fit dans la salle.
Je levai les yeux.
Il descendait l’allée centrale droit vers le fond, et toutes les têtes se tournaient pour le suivre.
Il s’arrêta devant ma chaise.
— Harper, dit-il.
Je me levai, ne sachant pas quoi faire d’autre.
Il prit ma main.
Il la prit entre les siennes, devant quarante de mes collègues, puis se tourna vers eux.
— J’aurais dû le dire il y a trois ans, dit-il. Voici ma femme, Harper Linwood.
Quelqu’un au deuxième rang poussa un cri de surprise.
Une femme de la comptabilité murmura : « Attendez, elle est mariée avec lui ? »
Je retirai ma main.
Il ne la lâcha pas.
— Quentin, dis-je à voix basse. Lâche-moi.
— Viens devant avec moi, dit-il.
Il passa un bras autour de ma taille et entreprit de me guider vers l’allée.
Je posai les deux mains sur son torse et le repoussai.
Il ne s’y attendait pas.
Il trébucha en arrière contre une chaise, qui bascula dans un fracas résonnant dans tout l’étage.
Des téléphones se levèrent tout autour de la salle.
J’en vis au moins six braqués sur mon visage.
Mes joues s’embrasèrent.
Pendant trois ans, personne ici n’avait su de qui j’étais la femme.
Maintenant, ils le savaient, et ils m’avaient vue le faire tomber.
Gwen fut près de nous en quelques pas, les mains levées, la voix claire et assurée.
— Bon, tout le monde, il a voyagé toute la nuit et n’a pas dormi depuis deux jours, dit-elle. Laissez-leur une minute, s’il vous plaît. Retournez à vos bureaux.
Personne ne bougea.
Elle se tourna vers moi et parla doucement, pour que la salle ne l’entende pas.
— Harper, donne-lui une chance. Il a fait tout ce chemin.
— Il ne m’a pas demandé la permission, dis-je.
— Je sais, ma belle. Je sais.
Elle passa un bras autour de moi.
Quentin se releva et remit sa veste en place.
Son visage s’était figé.
Il s’approcha assez pour que je sois la seule à l’entendre.
— J’ai fait ce que tu m’as demandé, Harper, dit-il. Je suis resté loin de toi. Une année entière. Maintenant, je suis là.
Je le fixai.
— Je ne t’ai jamais rien demandé, dis-je.
— On m’a transmis ton message.
— Je ne t’ai rien envoyé, Quentin. Tu ne m’as jamais répondu, pas une seule fois.
Sa mâchoire se crispa.
Derrière lui, quarante personnes attendaient d’entendre ce qu’il allait dire ensuite.
Il ouvrit la bouche.
Je n’attendis pas la suite.
Je refermai mon ordinateur, le glissai sous mon bras et remontai l’allée.
Personne ne m’arrêta.
Je ne le regardai pas, pas plus que Gwen.
Alors, je sortis.
Devant les ascenseurs, j’appuyai deux fois sur le bouton.
Derrière moi, j’entendis les talons de Gwen sur la moquette.
Les portes s’ouvrirent, elle entra à côté de moi et, pendant un instant, se contenta de me serrer dans ses bras.
— Tu as bien fait de le repousser, murmura-t-elle. Il aurait dû te demander d’abord.
Je hochai la tête contre son épaule.
Mon téléphone vibra dans ma main.
C’était un courriel des ressources humaines, envoyé à moi et Quentin en copie.
L’objet indiquait : Modification du lien hiérarchique, avec effet immédiat.
Je le lus deux fois dans l’ascenseur.
Conformément à la politique de l’entreprise en matière de conflits d’intérêts, maintenant que le mariage du PDG avec Mme Linwood était public, elle ne dépendrait plus du directeur des opérations.
À compter de ce matin, Harper Linwood relevait directement de Quentin Brightwell.