Accusée d’être sa maîtresse, j’ai épousé l’oncle de mon ex, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La gifle
La gifle retentit devant deux cents invités et un photographe du Chicago Tribune.
Dix minutes plus tôt, je me tenais sous un lustre, vêtue d’une robe verte, en essayant d’avoir l’air à ma place.
C’était le gala du quarantième anniversaire des hôtels Kirkbride, dans la salle de bal de leur établissement phare, sur la Gold Coast.
Hayden m’avait envoyé un texto cet après-midi-là.
« Papa va annoncer un truc barbant, ce soir. Ne te fais pas de films. Je suis tout à toi, ma belle. Reste près de Tabitha, elle s’occupera de toi. »
Tabitha était sa cousine.
Du moins, c’est ce qu’il m’avait dit pendant quatorze mois.
La semaine précédente, elle m’avait emmenée acheter mes chaussures.
Il y a une heure, elle avait remonté la fermeture éclair de ma robe dans les toilettes, m’avait souri dans le miroir et m’avait dit : « Ne sois pas nerveuse. Je ne laisserai personne te mordre. »
Je l’avais crue.
Hayden m’avait promis que ce soir, il me présenterait enfin à sa famille comme sa petite amie.
J’avais apporté une tarte au citron de ma boulangerie, dans une boîte, parce que je ne sais pas entrer quelque part les mains vides.
À neuf heures, son père frappa un verre avec une fourchette.
Stanley Kirkbride était grand, les cheveux argentés, et portait une bague en or à chacun de ses doigts importants.
« Ce soir, j’ai le plaisir d’annoncer la nouvelle la plus heureuse que cette famille ait connue depuis des années, dit-il. Mon fils Hayden est fiancé. À Tabitha. »
La salle applaudit.
J’applaudis une fois avant de comprendre ce que j’applaudissais.
Tabitha s’avança aux côtés de Hayden dans une robe en soie couleur crème et glissa son bras sous le sien.
Un serveur tendit un plateau de champagne.
Tabitha fit signe qu’elle n’en voulait pas.
Stanley prit lui-même son verre sur le plateau et le but, et personne ne sembla le remarquer.
Je regardai Hayden.
Il regardait ses chaussures.
« Hayden ? » dis-je.
Ma voix était faible, mais elle porta quand même.
Tabitha se retourna.
Toute chaleur disparut de son visage, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur.
« Oh mon Dieu, dit-elle assez fort pour que le fond de la salle l’entende. C’est elle. La femme qui couche avec mon fiancé. »
Puis elle me gifla.
Ma tête partit de côté sous le coup.
Ma joue s’enflamma et je sentis le goût du sang, là où mes dents m’avaient entaillé la lèvre.
« Hayden, dis-je. Dis-leur. »
Il releva la tête.
Il me regarda droit dans les yeux, impassible et froid, comme si j’étais une inconnue.
« Je ne la connais pas, dit Hayden. Je n’ai jamais vu cette femme de ma vie. Elle me suit depuis des mois. »
Quelqu’un ricana.
Un téléphone se leva, puis dix autres.
Une femme en robe noire se fraya un chemin dans la foule.
C’était la mère de Hayden, qui n’avait jamais répondu à un seul de mes messages.
« Voleuse », dit-elle.
Elle agrippa le collier de diamants à mon cou.
Hayden me l’avait offert pour mon anniversaire, et le fermoir me mordit le cou avant de céder.
Elle m’arracha le bracelet du poignet, puis la montre de l’autre.
« Prenez son manteau, dit-elle à un serveur. Tout ce qu’elle porte appartient à mon fils. »
Le serveur me regarda, la regarda, puis m’ôta le manteau du bras.
Il ne me restait que la robe, et je l’avais payée moi-même.
« Je vais appeler la sécurité, dit Stanley d’un ton aimable à l’assemblée.
Le flash du photographe m’aveugla encore et encore.
À travers l’éblouissement, je trouvai le regard de Tabitha.
Elle n’était pas en colère.
Elle avait l’air de quelqu’un qui vérifie qu’une tâche est terminée.
J’aurais pu supplier.
J’aurais pu pleurer jusqu’à ce que quelqu’un ait pitié de moi.
À la place, je marchai jusqu’au bar, posai la tarte au citron sur la nappe blanche et sortis le téléphone que Hayden m’avait offert.
Je le posai à côté de la tarte, écran vers le haut.
« Quatorze mois, dis-je. Vous m’avez tous observée. Souvenez-vous de ce soir, parce que moi, je m’en souviendrai. »
Personne ne me répondit.
Alors, je sortis.
Les portes au bout de la salle de bal étaient maintenues ouvertes.
Un homme se tenait à côté, un téléphone tenu bas contre sa jambe, le pouce en mouvement.
Il était grand, portait un simple costume gris anthracite, avait les tempes grisonnantes et une cicatrice qui lui barrait le sourcil gauche.
Il était là depuis le début.
Je l’avais vu en entrant, et je compris alors qu’il n’avait pas traversé la salle une seule fois, pas même quand le collier s’était cassé.
Son regard me suivit à travers les portes.
Dehors, il tombait des cordes, et je n’avais ni manteau, ni téléphone, ni moyen de rentrer.
Une voiture noire s’arrêta au bord du trottoir et la portière arrière s’ouvrit.
L’homme en costume gris anthracite sortit, ôta sa veste et me la posa sur les épaules.
Elle était chaude et sentait le cèdre.
« Votre nom sera sur tous les téléphones de la ville avant minuit, dit-il d’une voix grave et très calme. Je peux changer ce à quoi il sera associé. »
« Qui êtes-vous ? »
« Declan Kirkbride. L’oncle de Hayden. »
La pluie ruisselait sur son visage et il ne l’essuya pas.
« Épousez-moi, Cora, dit-il. Alors Hayden sera obligé de vous appeler tante. »