Après la trahison de la Baleine sacrée, j’ai passé un contrat avec Poséidon, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La mauvaise bête
La dernière chose dont Ilsa se souvenait, c’était l’eau froide qui se refermait sur son visage.
Elle avait levé les yeux à travers l’eau et aperçu l’homme qui l’y avait poussée.
Il se tenait sur la corniche de la fosse de Moelle, essuyant son sang de son couteau.
Puis elle avait ouvert les yeux, et elle était à genoux sur le sol de marbre de la Grande Salle des Contrats.
Ses poumons la brûlaient.
Elle aspira une grande goulée d’air, qui avait un goût d’huile de lampe et de sel marin.
Trois cents personnes l’observaient depuis les gradins au-dessus d’elle.
C’était la cérémonie du Contrat du solstice d’été, et elle avait de nouveau vingt-deux ans.
— Ilsabet Cronstedt, dit l’Archimage.
Il se tenait devant le grand bassin d’eau salée, au centre de la Grande Salle, vêtu de sa robe grise.
— Tu es la meilleure mage des marées que cette Grande Salle ait formée en trente ans.
— La Grande Salle t’offre donc sa meilleure bête.
Les portes à l’autre bout s’ouvrirent, et un homme en manteau blanc entra.
Il avait les cheveux clairs et les yeux bleus, et il sourit à l’assemblée.
Tout le monde savait qui il était.
Caldrion Hask était la Baleine sacrée, âgée de quatre cents ans, qui prenait un corps d’homme pour les cérémonies.
Aucun mage ne s’était vu offrir ses services depuis un siècle.
On le lui avait déjà offert une fois, et elle avait accepté, les yeux pleins de larmes de fierté.
Sa mère était assise au premier rang, vêtue de velours sombre, et hochait la tête.
Sa petite sœur Tuva était assise à côté d’elle, rayonnante, déjà en train de réfléchir à la façon dont elle allait s’en vanter.
Caldrion s’arrêta devant Ilsa et lui tendit la main.
La main gauche.
Elle s’étendit largement, les doigts écartés.
Pendant six ans, Ilsa avait vu ce petit geste des milliers de fois sans jamais le comprendre.
À présent, elle le comprenait parfaitement.
— Prends ma main, Ilsa, dit-il doucement.
— Ensemble, nous allons accomplir de grandes choses.
Elle se souvint des noyaux qu’elle lui avait apportés, un par un, pendant six ans.
Elle se souvint de sa bouche sur son front, le soir de ses vingt-huit ans, puis de la lame.
Ilsa se leva toute seule et ne prit pas sa main.
— Non, dit-elle.
Le mot résonna contre le marbre.
L’Archimage fronça les sourcils.
— Mage Cronstedt, ce n’est pas une demande.
— C’est le plus grand honneur que la Grande Salle puisse accorder, et tout est déjà consigné.
— Alors consignez-le pour quelqu’un d’autre, dit Ilsa.
Un murmure parcourut les gradins.
Le sourire de Caldrion ne bougea pas d’un pouce, mais sa main se referma lentement.
— Tu es nerveuse, dit-il avec bienveillance.
— Je ne suis pas nerveuse.
— Je décline l’offre de la Baleine sacrée, et je le dis devant tout le monde.
Au premier rang, Tuva se leva, la bouche ouverte.
Sa mère était devenue livide.
— Ilsa, assieds-toi, lança Hesper d’une voix qu’elle réservait aux domestiques.
Ilsa ne la regarda pas.
Elle se détourna et s’éloigna du bassin, passa devant les gardes et les plaques aux lettres dorées.
Derrière la dernière colonne se trouvait la cage des rejetés.
C’était une boîte de fer rouillée où la Grande Salle gardait les bêtes dont personne ne voulait, les malades, les chétives et les vieilles.
Depuis des années, tous les mages passaient devant sans jamais regarder à l’intérieur.
Dans sa première vie, Ilsa était passée devant pendant six ans.
Cette fois, elle s’accroupit devant et regarda.
Un serpent gisait sur la paille.
Il était gris-vert, pas plus long que son avant-bras, mince comme un lacet, et ses écailles avaient perdu leur éclat, ternes comme du vieux métal.
Une rangée de trous ronds et dénudés lui courait sous le ventre.
Il respirait à peine.
Ses yeux étaient ouverts, d’un vert profond et limpide, comme la mer à midi.
Ils la regardaient.
— Celui-là, dit Ilsa.
Quelqu’un rit dans les gradins, puis une centaine de personnes se mirent à rire.
— Celui-là est en train de mourir, dit l’Archimage, consterné.
— C’est un serpent-esprit, un avorton, et il ne sert à rien.
— Alors ce sera facile de me le donner, dit Ilsa.
Elle passa la main entre les barreaux, et le serpent ne tressaillit pas.
Il se glissa dans sa paume, ne pesant presque rien, et froid comme le fond d’un puits.
Le rire de Tuva domina les autres.
— Tu as renoncé à la Baleine sacrée pour un lacet.
— Mère, elle a perdu la tête.
Caldrion vint se planter au-dessus d’elle, toujours souriant, bien qu’une lueur dans ses yeux se soit éteinte.
— Tu reviendras en rampant, dit-il tout bas.
— Ils finissent tous par le faire.
— Pas cette fois, répondit Ilsa.
Elle se piqua le pouce sur le loquet de fer de la cage et le posa sur la tête du serpent.
Les anciens mots du contrat lui revinrent, comme une chanson qu’elle avait chantée pendant six ans.
Un fin trait de lumière s’enroula autour de son poignet gauche et s’y fixa, formant une minuscule marque en spirale.
Le serpent frissonna de la tête à la queue.
Puis une voix s’éleva dans sa tête, grave, rauque et stupéfaite.
Tu m’as choisi.
— Oui, murmura Ilsa.
Emmène-moi jusqu’à l’eau.
La voix s’affaiblissait, et elle le sentait lui glisser entre les doigts.
Il ne me reste qu’environ une heure.