Après mon arrivée dans un autre monde, mon mari est une pieuvre, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le choix du pied
Le commissaire-priseur me souleva le menton du bout d’une baguette en bois et annonça à une foule d’inconnus que j’avais de belles dents.
Je me tenais debout sur une caisse, sur une place de marché, vêtue des habits que j’avais portés pour mon service de nuit à l’aquarium.
Une étiquette numérotée était attachée à mon poignet.
La dernière chose dont je me souvenais, c’était de m’être endormie devant le bassin des marées, la tête posée sur mes bras.
Maintenant, il y avait un vent salé, un port plein de mâts et une centaine de personnes qui m’examinaient, quelques-unes jusque dans ma bouche.
— Femelle humaine, arrivée à marée basse, sans cicatrice ni morsure, lança le commissaire-priseur. Animaux de compagnie, mesdames et messieurs, ou casse-croûte pour ceux qui les préfèrent frais.
Une partie de la foule éclata de rire.
Une femme près du premier rang avait un visage pointu comme celui d’un oiseau et des plumes grises ébouriffées au col.
Elle ne portait pas de costume.
L’homme à côté d’elle se lécha les lèvres, et sa langue était fourchue.
Je baissai les yeux.
Une ligne de craie traversait les pavés à mes pieds, et de l’autre côté, les acheteurs se tenaient en demi-cercle lâche.
— Le choix du pied, dit le commissaire-priseur en tapotant la ligne. Notre tradition, mes seigneurs. L’animal de compagnie s’avance vers l’acheteur qui lui plaît le plus. Si elle choisit, la loi les lie comme le foyer et la maison.
Un homme grand aux cheveux noirs et aux yeux dorés sortit de la foule et me tendit son manteau.
— Tu trembles, dit-il doucement. Prends-le, s’il te plaît.
Je le pris.
Il sentait le cèdre et il était chaud.
— Je suis Lord Tristram Verrin, dit-il. Personne ici ne te fera de mal tant que je resterai près de toi. J’enchérirai autant qu’il le faudra.
— Merci. Je m’appelle Morwenna Harlowe, dis-je.
Je le remerciais sincèrement.
J’étais trop terrifiée pour penser à autre chose.
C’est alors que les nombres apparurent.
Ils avaient toujours fait ça.
Depuis mon enfance, un petit nombre blanc flottait dans l’air entre deux personnes quand elles étaient proches, et il signifiait toujours la même chose.
Le degré de compatibilité entre elles.
J’avais vu quarante au-dessus d’un couple qui se disputait dans une file d’épicerie et quatre-vingt-dix au-dessus de deux inconnus qui attendaient le même bus.
Un jour, j’avais dit à ma sœur que les deux personnes qui attendaient le bus étaient à quatre-vingt-dix.
Au printemps, elles étaient fiancées.
Je n’avais jamais su quoi faire de ce don, alors, la plupart du temps, je gardais le silence.
À présent, le nombre flottait entre Lord Tristram et moi.
Il indiquait six.
La foule murmura derrière lui, et je me tournai vers le bruit.
Tout au fond de la place, un homme en cape à capuche grise se tenait les bras croisés dans ses manches.
Les gens avaient laissé autour de lui un espace vide.
— C’est le Monstre, chuchota quelqu’un.
— Pourquoi un prince viendrait-il à une foire aux animaux de compagnie ? dit une autre voix. Pour se nourrir ?
Quelqu’un rit et quelqu’un cracha sur les pavés.
L’homme en cape ne bougea pas.
Entre lui et moi, dans l’air au-dessus des pavés, un nombre brillait.
Quatre-vingt-dix-huit.
Je n’en avais jamais vu un au-dessus de quatre-vingt-onze.
— Quatre-vingt-dix-huit, dis-je à voix haute.
Je ne l’avais pas voulu.
L’homme encapuchonné m’entendit depuis l’autre bout de la place.
Il releva la tête.
Je vis sous sa capuche des cheveux rose-violet, un visage long, pâle et épuisé, et des yeux gris-violet.
Il avança à travers la foule, qui s’écarta sur son passage.
Il s’arrêta devant la ligne de craie et tendit la main vers moi.
Je crus qu’il allait me repousser.
Ses doigts se recourbèrent vers mon épaule et sa mâchoire était serrée à se rompre.
Je le répétai, cette fois à voix basse.
— Quatre-vingt-dix-huit.
Sa main changea de direction.
Elle pivota, s’ouvrit, puis se referma autour de la mienne.
Sa peau était fraîche et sèche, et ne ressemblait pas du tout à ce à quoi je m’étais préparée.
— Je ne vais pas te manger, dit-il d’une voix basse et pressée, pour que je sois la seule à l’entendre. Je ne t’achète pour rien. Je t’achète pour que personne d’autre ne le puisse. Franchis la ligne, et je t’expliquerai après.
— Sept cents, dit Lord Tristram avec aisance derrière moi. Pour l’animal de compagnie, et pour le confort de la dame.
— C’est elle qui fait le premier pas, lui rappela le commissaire-priseur. Le choix du pied. C’est la loi.
Lord Tristram me sourit.
— S’il te fait peur, murmura-t-il, viens me voir. À n’importe quelle heure.
L’homme encapuchonné tenait toujours ma main.
Je ne savais pas où j’étais, qui étaient ces gens ni ce que la femme au visage d’oiseau voulait faire de mes dents.
Mais je savais qui, dans cette foule, avait traversé la place pour se tenir devant moi et m’avait dit la vérité en premier.
Alors, je franchis la ligne de craie.
Toute la foule poussa un cri de stupeur.
— Liés par le foyer, dit le commissaire-priseur d’un ton plat. Lorcan Brae et l’humaine, mari et animal de compagnie, selon la loi de la Foire. Puisse le Monstre profiter de son épouse.
La femme au visage d’oiseau rit jusqu’à s’étouffer.
Lorcan Brae rabattit sa cape sur mes épaules et me fit traverser la foule rieuse et cracheuse sans regarder aucun de ses membres.
À la porte, son bras bougea sous la cape.
Quelque chose de long et de frais, qui n’était pas une main, glissa hors de sa manche et s’enroula une fois autour de mon poignet.
C’était exactement de la couleur d’un corail rose.
La chose se resserra, puis me lâcha, et il avait l’air aussi surpris que moi.
— Ne crie pas, dit-il.
Je ne criai pas.
Un coursier vêtu d’un manteau vert d’eau attendait à la porte.
Il s’inclina devant Lorcan, le menton rentré, et lui tendit une lettre pliée, scellée d’une dent de requin.
— De la part du Régent, Votre Altesse, dit-il. Votre épouse est convoquée à Pearl Hall pour un examen à la nouvelle lune. Dans sept jours.