L’ascension vers le trône perdu, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le décompte
La Bannière noire reposait sur la table du Conseil, avec l’épée de Jude Ardmore posée en travers.
Il avait enterré cette épée au col du Nord, six ans plus tôt, dans la boue où il avait tué Corwin Quillon.
À présent, elle était propre, huilée et exposée aux regards de treize hommes et femmes.
Jude se tenait au bout de la longue table, vêtu de son simple manteau noir.
Il avait trente-trois ans et dirigeait les combattants de la secte de Cairn depuis ses vingt-sept ans.
Personne ne parlait dans la salle.
L’ancien Wendell Fisk frappa deux fois le sol de pierre avec sa canne à pommeau d’argent.
— Un cavalier a trouvé ceci sur la route de l’est ce matin, dit Fisk.
— La bannière est en tissu de la Bannière noire, et la lame est à toi.
— Corwin Quillon est mort, dit Jude.
— Je l’ai mis moi-même dans le fleuve.
— On n’a jamais retrouvé son corps, dit son frère.
Tobin Ardmore siégeait à la deuxième place du Conseil, les doigts entrelacés et sa tête blonde légèrement inclinée.
Il avait trente ans et sourit à Jude.
— Tu nous as dit que la guerre était terminée, Jude.
— Tu as pris l’Anneau du Gardien pour ça.
— Et maintenant, la guerre nous a envoyé une lettre.
Un murmure parcourut la table.
Jude observa les visages de ceux qu’il avait nourris, armés et ramenés vivants des cols.
La moitié d’entre eux regardaient plutôt la table.
— Quelqu’un a déterré cette épée, dit-il.
— Quelqu’un qui savait où je l’avais enterrée.
— Quelqu’un qui se trouve dans cette salle.
— On dirait les paroles d’un homme qui cherche à changer de sujet, dit doucement Tobin.
Fisk se racla la gorge.
— Le Conseil va voter, dit-il.
— La question est de savoir si la secte de Cairn peut garder un chef de guerre dont la guerre est revenue frapper à sa porte.
— La sécurité de la secte passe avant tout.
— Expulsez-le, dit une femme à l’autre bout de la table, avant de baisser les yeux vers ses genoux.
Jude ne protesta pas.
Il avait vu des hommes protester devant un peloton d’exécution, et ça n’en avait jamais sauvé un seul.
— Dites-le à voix haute, dit-il à la place.
— Chacun votre tour.
— Dites oui ou non en me regardant en face.
Fisk cligna des yeux.
— Ce n’est pas notre coutume.
— C’est la coutume de toute assemblée qui veut mettre un homme dehors, dit Jude.
— Je demande un décompte.
Un silence s’ensuivit.
Puis Fisk hocha la tête et le greffier commença à remonter la table.
— Oui.
— Oui.
— Non, dit la sœur du vieux quartier-maître d’une voix tremblante.
— Oui.
— Oui.
— Non.
— Oui.
Jude compta en même temps que le greffier et observa chaque bouche prononcer le mot.
Il se souvint des huit.
Il se souvint de l’homme qui l’avait supplié de lui trouver une place sur la liste des patrouilleurs du col, au printemps dernier.
Il se souvint de la femme dont il avait transporté le fils en bas de la montagne, la jambe cassée.
Tobin vota le dernier.
— Oui, dit-il sans détourner le regard.
— Huit contre cinq, annonça Fisk.
— Jude Ardmore, tu es exclu de la secte de Cairn, ainsi que ton épouse, jusqu’à ce qu’une réponse soit donnée à la Bannière noire.
Jude leva la main et retira l’Anneau du Gardien de son annulaire droit.
C’était un lourd anneau d’or serti d’une simple pierre grise, qu’il n’avait pas retiré de son doigt depuis quatre ans.
Il le posa sur la table, à côté de la Bannière noire.
Le petit clic contre le bois fut le bruit le plus fort de la salle.
— Tobin dirige maintenant le Pacte, dit Fisk.
— L’anneau attendra que le Conseil choisisse qui en sera le gardien.
— Alors qu’il le garde, dit Jude.
Il traversa la salle jusqu’au râtelier d’armes près de la porte et décrocha la simple épée de guerre qui y était suspendue depuis ses vingt-sept ans.
Personne ne l’arrêta.
Il se retourna et regarda son frère.
— Recomptez les voix quand il franchira la porte nord, dit Jude.
— Vous voudrez savoir qui reste.
Puis il sortit.
Son épouse l’attendait dans la cour, sous le ciel froid, avec un petit sac de toile déjà posé à ses pieds.
Marina Ardmore avait trente et un ans et ses cheveux roux foncés étaient relevés pour son service à l’infirmerie.
Elle avait entendu le verdict depuis l’embrasure de la porte, et son visage était livide.
Il prit sa main ; ses doigts étaient glacés.
Ils traversèrent ensemble les dalles jusqu’à la grille de fer, passant devant les cavaliers qui évitaient son regard.
À la grille, une voix retentit derrière eux.
— Marina !
C’était Tobin, debout sur les marches de la salle, la Bannière noire pliée sur le bras.
— Rentre, Marina ! lança-t-il.
— Rien ne t’oblige à souffrir pour lui.
Jude sentit la main de son épouse se resserrer sur la sienne.
Puis elle se relâcha.
Elle retira ses doigts de la main de Jude, un à un, et se tint là, le visage tourné vers la salle.
Elle ne regarda pas Jude une seule fois.