L’amour renaît : réincarnée pour devenir sa duchesse, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : La main que j’ai prise
Edmund Rook m’a rattrapée par le coude quand mes genoux ont flanché et m’a maintenue debout avec tant d’adresse que personne ne l’a remarqué, à part nous.
La salle de bal de la maison de mon père était éclairée par toutes les bougies que nous possédions.
Puis il a levé son verre devant deux cents invités et m’a proclamée la plus belle femme du royaume, et tout le monde a applaudi.
J’ai applaudi avec eux, parce que j’avais peur que mes mains se mettent à trembler si je m’arrêtais.
J’avais dix-neuf ans depuis exactement une heure.
Une heure plus tôt, j’en avais vingt-quatre. J’étais allongée sur un sol froid, dans l’aile est de Rook Hall, la fenêtre condamnée par de la peinture et le souffle qui m’abandonnait.
Puis je me suis retrouvée devant mon miroir, ma femme de chambre me coiffant, bien vivante et fredonnant.
— À Linnet, a dit Edmund en me souriant par-dessus les verres. Qui saura toujours où se trouve son cœur.
Je savais où se trouvait mon cœur.
Il était à l’autre bout de la pièce, en train de rire de quelque chose que disait l’évêque.
Mon père.
Il était vivant, dans un habit dont j’avais oublié l’existence, et je n’arrivais pas à le regarder longtemps.
Séraphine a glissé son bras sous le mien.
Ma cousine sentait l’eau de rose qu’elle portait toujours, et son éventail d’argent tapotait mon poignet.
— Tu es blanche comme un linge, a-t-elle chuchoté. Ma chérie, n’aie pas peur. Edmund a un plan.
— Quel plan ?
— Le duc fera sa demande ce soir, devant tout le monde. Les dettes de ton père lui ont donné de l’audace. Elle m’a pressé le bras. Tu n’as qu’à dire non.
J’avais déjà dit non une fois.
Je m’en souvenais bien, parce que c’était la dernière chose que j’avais faite de toute ma vie dont j’étais fière, et je l’avais faite pour le mauvais homme.
— Et ensuite ? ai-je demandé.
— Ensuite, Edmund aura tout réglé d’ici le printemps. Il me l’a promis. Ses yeux brillaient de bonté. Fais-lui confiance, Linnet. Fais-nous confiance.
Edmund traversait déjà la salle.
Il m’a pris la main et s’est penché dessus, et les invités qui raffolaient des histoires d’amour ont laissé échapper un murmure attendri.
— Quoi qu’il te dise ce soir, Edmund a murmuré, refuse. Dis-le assez fort pour que tout le monde l’entende. Je m’occuperai du reste.
Son pouce a glissé sur mes jointures.
Dans l’aile est, l’hiver dernier, il s’était tenu sur le seuil à me regarder me réveiller, sans entrer.
Les musiciens se sont arrêtés.
Le duc de Wexmoor se tenait dans l’embrasure de la porte.
J’ai d’abord reconnu sa taille.
Alaric Stannard avait vingt-neuf ans et, à ma connaissance, n’avait jamais souri à un bal.
Il portait un simple habit sombre dans une salle pleine de soie.
Sous son revers, j’apercevais le coin d’un papier plié, scellé de cire rouge.
Il m’a vue le regarder.
Il a traversé la salle, qui s’écartait sur son passage, puis s’est arrêté à une longueur de bras de moi.
— C’est une lettre, ai-je dit. C’était la première chose qui m’était venue à l’esprit.
— Oui.
— Elle est pour moi ?
— Ce n’est pas à moi de l’ouvrir, a-t-il dit. Pas encore à vous non plus.
Sa voix était grave et posée, et ses yeux bleu sombre ne quittaient pas mon visage.
Sur le bureau d’un greffier de la capitale, deux ans plus tard, il y aurait un mandat d’exécution contre mon père, marqué d’un sceau rouge.
Ce sceau était celui de cet homme.
Je l’avais appris dans une pièce fermée à clé, par un domestique payé pour me le révéler.
Mon père est venu se placer à côté de nous, légèrement pâle, la main tendue vers le duc.
— Votre Grâce. Ma fille a été informée de votre généreuse proposition.
L’évêque s’est raclé la gorge et a réclamé le silence.
Le duc ne l’a pas regardé.
— Lady Linnet, a-t-il dit, à moi et à moi seule. Ma proposition est simple. Les dettes de votre père sont rachetées et effacées. Vous venez à Wexmoor en tant que duchesse.
Deux cents personnes se sont penchées en avant.
— Je ne vous demanderai pas de m’aimer, a-t-il dit. Je vous demanderai de répondre oui ou non.
Derrière moi, Edmund a inspiré une fois, tout près, comme pour me le rappeler.
À côté de moi, l’éventail de Séraphine a tapoté mon poignet, une fois, deux fois, trois fois.
J’ai regardé l’homme qui ferait pendre mon père.
J’ai pensé à l’aile est et à la fenêtre condamnée par la peinture.
J’ai pensé à ce que le rang permettait, et à celui qui, dans tout Aldermere, en avait assez pour arrêter un Rook.
Un seul homme.
Et je le surveillerais de l’intérieur, chaque jour, jusqu’à découvrir exactement ce qu’il avait fait.
Alors, j’ai pris la main du duc.
Elle était chaude et rugueuse dans la paume, là où quelque chose l’avait autrefois brûlé.
La salle de bal a éclaté en brouhaha.
L’éventail de Séraphine a cessé de tapoter.
Edmund s’est avancé jusqu’à ce que sa bouche frôle mon oreille, son sourire restant parfaitement agréable pour les invités.
— Je me souviens de l’aile est, Linnet, a-t-il dit doucement. Et toi ?