Les Épreuves des bêtes : la dernière vraie dompteuse, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La fille nue
Le wyrm des marais a brisé sa cage le matin des inscriptions, et un garçon de neuf ans se tenait juste devant lui.
Je balayais les enclos à la porte de Brannock, pour deux pièces de cuivre par jour, quand j’ai entendu la barre de fer se briser.
Tous les nobles présents dans la cour se sont tournés vers le bruit.
Personne n’a bougé.
Le wyrm faisait la longueur d’une charrette à foin, vert-noir, avec une mâchoire capable d’avaler un veau d’une seule bouchée.
Il s’est glissé hors de la cage brisée, le ventre près du sol et la gorge gonflée.
Le garçon avait laissé tomber son seau d’eau et restait figé, la bouche ouverte.
Cassian, le fils de lord Aldric, se trouvait à dix pas, un cravache à la main.
C’était lui qui avait frappé les barreaux avec pour épater les dames.
Il n’a pas couru vers le garçon.
Il s’est enfui, et ses cheveux dorés rebondissaient tandis qu’il courait.
— Que quelqu’un le tue ! a-t-il crié.
Les soldats de la Garde ont levé leurs lances, mais ils étaient trop loin.
J’ai lâché mon balai.
Je ne suis pas courageuse.
Je suis juste une fille qui a passé toute sa vie auprès des animaux, et je connais le son qu’émet une bête juste avant de tuer.
Celle-ci n’émettait pas ce son.
Celle-ci avait peur.
Je me suis avancée dans la cour, les mains vides et mon tablier toujours noué autour de la taille.
— Hé, ai-je dit doucement. Hé, ma grande. Regarde-moi.
La tête du wyrm s’est tournée vers moi.
Son œil jaune m’a trouvée, et toute la cour s’est tue.
— Je sais, ai-je dit. Ils t’ont fait du mal. Ils t’ont gardée dans cette boîte pendant un mois.
J’ai fait sonner une fois la petite clochette de laiton accrochée à mon cordon, tout doucement, comme je le fais toujours quand je suis nerveuse.
Cette clochette est la seule chose qu’il me reste de ma mère.
Le wyrm a expiré longuement par les narines.
Puis il a baissé son énorme tête jusqu’à la terre, à mes pieds, et s’est couché.
J’ai posé la paume à plat entre ses yeux.
Il était chaud et tremblait.
Le garçon a couru vers sa mère, qui l’a serré contre elle en pleurant.
Personne n’a applaudi.
Cassian Thornwick est revenu à travers la cour, le menton haut et le visage rouge.
— Emparez-vous d’elle, a-t-il dit.
Les soldats se sont regardés.
— Monseigneur ?
— Elle est nue, a dit Cassian. Elle n’a pas de bête liée, et elle a touché un animal des Épreuves.
— Vous savez ce que dit la loi ? Vingt coups de fouet dans la cour.
Il a regardé les nobles autour de lui.
Il avait besoin qu’ils acquiescent, et quelques-uns l’ont fait.
J’ai retiré ma main de la tête du wyrm et me suis relevée.
Mes genoux tremblaient, mais j’ai gardé une voix neutre.
— Il allait tuer le garçon.
— Il allait être abattu, a dit Cassian, par des gens qui ont le droit de le toucher. Emmenez-la.
Deux soldats m’ont saisie par les bras.
Ils ne serraient pas fort, mais ne me lâchaient pas non plus.
— Arrêtez.
La voix venait de derrière la foule, grave et sèche.
Un grand homme en manteau noir de la Garde a traversé les rangs de nobles, qui se sont écartés sur son passage sans qu’il ait besoin de le leur demander.
Il avait les cheveux noirs, une cicatrice pâle qui traversait son sourcil gauche et l’insigne d’un commandant au col.
Je connaissais son nom.
Tout le monde à Eldmark le connaissait.
Kieran Falkirk, commandant de la Garde des Épreuves.
— Lisez correctement la loi, lord Cassian, a-t-il dit.
Il n’a pas haussé la voix.
— Une personne nue qui touche une bête des Épreuves dans la cour de l’Arène n’est pas fouettée. Son nom est inscrit au Registre.
Cassian a ri.
— Ce n’est qu’une fille d’écurie.
— La loi des Épreuves ne demande pas ce qu’elle est.
Les yeux sombres de Kieran se sont posés sur moi et n’ont plus bougé.
— Elle peut signer ou franchir le portail. Si elle part, la flagellation est maintenue.
Les soldats ont lâché mes bras.
J’ai regardé le registre ouvert sur la table des inscriptions.
Trente noms. Tous des nobles, ou les fils et les filles de riches fermiers, et chacun avait déjà une bête liée à lui.
Les Épreuves des bêtes tuent deux ou trois participants à chaque édition.
J’ai pensé au vieux maître d’écurie qui m’avait élevée et qui était mort deux hivers plus tôt, en devant de l’argent à cette maison.
J’ai pensé aux vingt coups de fouet.
— Il y a un lit avec ça ? ai-je demandé.
Quelqu’un dans la foule a ri, et la bouche de Kieran a légèrement bougé.
— Des baraquements. Des repas. Un endroit où dormir qui ne soit pas un box.
Je me suis dirigée vers la table et j’ai pris la plume.
Ma main était stable, cette fois, et ça m’a surprise.
J’ai écrit ANWEN ASHDOWN sous le trentième nom, en appuyant si fort que la plume a déchiré la page.
— Anwen Ashdown, a dit Cassian. Une fille d’écurie, le petit animal de compagnie d’un maître d’écurie. Tu seras morte avant la première nuit.
— Alors tu n’auras pas à me regarder longtemps, ai-je répondu.
C’est là que la cour s’est mise à bouger.
Les bêtes en cage le long du mur étaient restées silencieuses toute la matinée.
Maintenant, un loup creux dans l’enclos le plus proche s’est levé, s’est approché des barreaux et a baissé la tête.
Le cerf nocturne à côté de lui a plié les pattes avant.
Une à une, tout le long de la rangée de cages, toutes les bêtes de la cour se sont agenouillées devant moi.
Les nobles ont cessé de parler.
En haut des marches se tenait lord Aldric Thornwick, les cheveux argentés, vêtu d’un manteau de velours.
Il ne regardait pas les bêtes.
Il regardait ma gorge, la petite clochette en laiton suspendue à son cordon.
Et pour la première fois de ma vie, il avait l’air effrayé.