Les deux chefs de secte voulaient fuir leur mariage : ils ont donc tenté de ruiner la ville ensemble, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le décret fut lu après les vœux
Quatre cents invités assistèrent au mariage de Tang Luoyi avec un homme qu’elle avait rencontré deux fois.
La première fois, il était en train de présenter ses excuses à sa chèvre.
La deuxième fois, c’était ce matin, quand il s’était excusé auprès d’elle à propos de la chèvre.
À présent, il se tenait à ses côtés sur le pont de la barge du Bac Tordu, grand, vêtu d’une ceinture d’argent, et si poli que ça en avait l’air épuisant.
Des tambourinaires de deux sectes rivales se tenaient aux extrémités opposées de la barge, frappant exprès leurs tambours légèrement à contretemps.
Luoyi avait vingt-quatre ans, était la maîtresse du Pavillon de la Théière de Jade et, jusqu’à une minute plus tôt, croyait qu’il s’agissait d’une signature de paix.
— Porte le rouge, avait dit sa tante à l’aube, la bouche pleine d’épingles. C’est la couleur du drapeau des Cloches d’Argent. Un geste.
— Pourquoi y a-t-il un voile ?
— À cause du vent, ma chérie.
Une femme ronde, vêtue des robes noires et or du Concordat des Huit Sommets, s’interposa entre eux.
Elle tenait un rouleau et un cordon de soie rouge.
Elle sentait légèrement les raviolis frits.
C’était Yu Lan, l’inspectrice du Concordat, et elle aimait les règles autant que les raviolis.
Elle prit le poignet gauche de Luoyi et le poignet droit de l’homme, les plaqua l’un contre l’autre et enroula trois fois le cordon rouge autour, en serrant bien.
— Par l’autorité du Concordat, lut-elle, les chefs des Cloches d’Argent et de la Théière de Jade sont unis.
— Vous pouvez vous incliner l’un devant l’autre en tant qu’époux.
Luoyi tourna lentement la tête.
— En tant que quoi ? dit-elle.
Quatre cents personnes rirent, persuadées qu’elle faisait preuve de charme.
Jiang Zhuyuan se pencha vers elle, ce qui tira son poignet lié contre le sien.
— Maîtresse Tang, je suis vraiment désolé, dit-il sous le vacarme des tambours. Je croyais que tu étais au courant.
— Qui t’a dit que je l’étais ?
— Tout le monde, répondit-il, visiblement bouleversé.
Luoyi repéra sa tante au premier rang, qui agitait un éventail d’un air parfaitement enjoué.
À côté d’elle était assise une minuscule vieille femme en soie grise, la grand-tante de Zhuyuan, l’ancienne Rong des Cloches d’Argent, qui hochait la tête.
— Ce n’est qu’une formalité, lança sa tante. Le Concordat annule ce genre de choses discrètement après la Foire d’automne.
— Tout à fait discrètement, dit l’ancienne Rong, sans cesser de sourire.
Luoyi tira sèchement sur le cordon.
Il ne céda pas.
Il ne fit que rapprocher la main de Zhuyuan, si bien que ses jointures reposèrent contre l’intérieur de son poignet.
— Le cordon reste en place jusqu’à l’accostage de la barge, dit gentiment l’inspectrice.
— Et le décret se lit après les vœux, comme le veut la tradition. Cela évite les disputes.
Elle se racla la gorge.
— Article premier. Les Cloches d’Argent et la Théière de Jade se disputent depuis cent ans le péage de la rivière aux Neuf Méandres. Le Concordat en a assez.
— Article deux. Les deux chefs gouverneront ensemble le Bac Tordu, comme un seul foyer, dans la Maison du Foyer, pendant cent jours.
— Article trois. Le soir de la Fête des Lanternes d’automne, le Concordat inspectera le Foyer.
Sous le cordon, le pouce de Zhuyuan bougea.
Il se posa à l’intérieur de son poignet, sur la partie tendre, juste au niveau de son pouls.
Luoyi le sentit là, chaud, sec et parfaitement immobile.
Elle sentit son propre cœur cogner contre lui.
— Si le Foyer prospère, le mariage devient définitif et le péage est partagé pour toujours, lut l’inspectrice.
— Si le Foyer échoue, le Concordat met fin à l’union sur-le-champ, et le péage reste partagé pour toujours malgré tout.
— Si l’un ou l’autre des époux part avant la Foire, la moitié du péage revenant à sa secte est attribuée à l’autre.
— La moitié de la Théière de Jade fait vivre trois cent douze foyers, maîtresse.
Trois cent douze foyers, c’étaient ses brasseurs, ses cuisiniers, ses voituriers et la jeune fille qui lavait les bocaux.
Zhuyuan avait pâli d’un ton, et elle le vit compter quelque chose sur ses doigts de sa main libre.
Les Cloches d’Argent, se rappela-t-elle, en comptaient plus de cinq cents.
Aucun d’eux ne pouvait donc partir.
Mais si le Foyer échouait, le mariage prendrait fin proprement, sans qu’on puisse accuser qui que ce soit.
— L’échec est autorisé, dit lentement Luoyi.
— L’échec est le deuxième résultat préféré du Concordat, dit l’inspectrice. La tricherie, non.
— Article neuf. Si un époux sabote le Foyer de mauvaise foi, le péage des deux sectes est confisqué par le Concordat.
— Je mènerai l’inspection. Je suis extrêmement minutieuse et j’aime cette ville.
Son pouce appuya très légèrement tandis que le pouls de Luoyi s’accélérait.
Luoyi baissa les yeux vers lui.
Il ne le retira pas.
Il la regarda plutôt, les yeux sombres et calmes, et le bout de ses oreilles vira au rose.
Son pouls s’emballa sous son pouce, il le sentit, et elle sut qu’il l’avait senti.
Elle n’avait pas prévu de devenir une épouse.
En revanche, elle pouvait très bien prévoir d’être la pire gouvernante que le Bac Tordu ait jamais connue.
Elle échouerait honnêtement, devant tout le monde, sans laisser la moindre trace qu’une femme aussi minutieuse puisse repérer.
La barge heurta le quai.
L’inspectrice dénoua le cordon, et le poignet de Luoyi se refroidit aussitôt, ce qui était agaçant.
— Maîtresse Tang, dit Zhuyuan.
Il lui tendit la main, paume vers le haut, pour l’aider à descendre la planche.
Son air était si sincère qu’il en devenait presque impoli.
— Je te promets que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ça marche.
Luoyi prit sa main et la serra fort, jusqu’à sentir ses os bouger.
Il ne la lâcha pas.
Son pouce retrouva son pouls.
— J’en suis sûre, dit-elle.
L’inspectrice leur remit une clé de fer attachée au reste du cordon rouge.
— La Maison du Foyer n’a qu’une chambre, dit-elle d’un ton contrit. L’autre pièce est pleine de chèvres.