Acheteuse, achetée par sa bête, roman · Chapitre 1 sur 16
Chapitre 1 : La vente aux enchères
J’ai payé trois cent vingt mille couronnes pour un homme qui ne m’a même pas regardée.
La salle de la Maison des Contrats sentait la cire et la laine mouillée.
Deux cents personnes, palette de bois à la main, attendaient en silence le dernier lot de l’après-midi.
Sur la scène, sous une lanterne de verre, se tenait Sirius.
C’était un loup argenté, de la classe d’élite, l’homme-bête le plus cher qu’Altamar ait vu en dix ans.
Il mesurait près de deux mètres, avec des oreilles grises dressées et une queue épaisse qui pendait immobile derrière lui.
Il avait les mains attachées dans le dos par pure tradition, et ses yeux jaunes fixés sur le mur du fond.
— Trois cent mille, annonça le commissaire-priseur. Quelqu’un dit mieux ?
Je levai ma palette.
Ma sœur Brisa, assise à côté de moi, tourna lentement la tête.
— Inès, qu’est-ce que tu fais ?
— J’achète.
— Tu ne peux pas payer ça.
— Je paie avec le collier de grand-mère. Regarde-moi.
Son sourire s’effaça.
Depuis vingt-trois ans, Brisa me prenait tout ce que je voulais, de ma poupée de chiffon à mon chien d’enfance, et même mon fiancé.
Ce matin-là, elle m’avait dit au petit déjeuner qu’elle achèterait le loup de la vente aux enchères.
Je n’ai pas discuté. Je suis partie vendre le collier.
— Trois cent dix, dit-elle en levant sa palette.
— Trois cent vingt, dis-je.
Un murmure parcourut la salle.
Le commissaire-priseur se racla la gorge. Brisa ouvrit la bouche, puis la referma.
— Adjugé, annonça le marteau, à mademoiselle Valcárcel.
Le loup ne bougea pas. Il ne cligna pas des yeux.
On nous conduisit dans un petit salon de pierre, où un fonctionnaire à lunettes posa devant moi un contrat de dix pages.
Je le lus en entier, parce que je suis la fille de verriers et que les verriers lisent les petits caractères.
Un homme-bête de service signe pour dix ans et, en échange, son clan reçoit la somme entière.
À la fin du contrat, il est libre.
La septième clause m’intéressa plus que toutes les autres.
— Aucun ordre de l’acheteur ne peut concerner le corps de la personne engagée. Elle seule décide qui peut la toucher.
— C’est la clause du corps, expliqua le fonctionnaire d’un ton las. Ils l’ont tous.
— Si vous voulez de la compagnie d’un autre genre, il y a des contrats de détente au deuxième étage.
— Je veux seulement un gardien, mentis-je.
Je signai.
Vint ensuite la partie à laquelle je ne m’attendais pas : l’examen de l’acheteur.
C’est une vieille coutume : la personne qui paie doit vérifier de ses propres mains que la marchandise est en bon état.
Je détestai le mot « marchandise » dès que je l’entendis.
Sirius entra, les mains déjà détachées, et resta debout devant moi, le regard dirigé au-dessus de ma tête.
— Mademoiselle Valcárcel, dit-il. Sa voix était grave et calme, sans la moindre émotion. Vous pouvez examiner ce que je vous autorise à examiner.
— Et qu’est-ce que tu m’autorises à examiner ?
— La mâchoire, les oreilles et les mains. Rien de plus.
Je pris une grande inspiration.
Je posai les deux mains sur son visage.
Sa peau était chaude, bien plus chaude que celle de n’importe quel humain, et sa barbe courte, argentée, me râpa les paumes.
J’écartai ses lèvres avec les pouces pour voir ses crocs, longs et blancs.
Sa respiration ne changea pas, mais un muscle de sa mâchoire se tendit sous mes doigts.
Je remontai jusqu’à ses oreilles.
Elles étaient douces, couvertes à l’intérieur d’un poil court et soyeux, et frémirent quand je les effleurai du bout des doigts.
— Pardon, dis-je sans savoir pourquoi.
— Il n’y a rien à pardonner.
Il continuait de regarder le mur, mais le bout de son oreille droite s’inclina vers ma main, d’un millimètre.
Je l’ai remarqué. Lui aussi, parce qu’une traînée de couleur lui monta le long du cou.
Je lui pris les mains.
Elles étaient énormes, avec des jointures dures et des paumes marquées par le frottement de l’épée.
Le fonctionnaire apporta un sceau de cire chaude et le posa sur ma paume et sur la sienne, l’une contre l’autre.
La cire me brûla une seconde.
Je sentis sa main se resserrer sur la mienne, à peine, et le loup baissa enfin ses yeux jaunes vers mon visage.
Cela dura le temps d’un battement de cœur.
Puis il reporta son regard sur le mur, comme s’il ne s’était rien passé.
— Il est à vous, dit le fonctionnaire. Profitez-en.
Nous sortîmes dans le couloir, ma paume brûlante et lui derrière moi, à exactement deux pas de distance.
Je réfléchissais à ce que j’allais lui dire quand j’entendis des talons rapides.
— Inès ! Inès, attends !
Brisa venait vers nous, sa robe rose flottant autour d’elle et un nuage de parfum sucré dans son sillage.
Elle sentait les fleurs et autre chose, quelque chose de sombre et de vert.
Je m’arrêtai pour la regarder, et ce fut mon erreur.
Car derrière moi, sans bruit et sans que personne le lui ordonne, la queue grise de Sirius se mit à remuer.
Lentement d’abord, puis de plus en plus vite.