L’épouse de remplacement du Roi-dragon infirme : Éveil du phénix de l’aube, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La mauvaise princesse
Au petit matin, le lit d’Odalys était vide et la robe de mariée y était étalée.
Maelis se tenait dans l’embrasure de la porte, un plateau de thé froid qu’elle avait apporté à sa sœur à la main.
Une note reposait sur l’oreiller, écrite de la main d’Odalys, avec ses grandes boucles.
« Je ne me laisserai pas donner à un infirme. Sois gentil avec Père. »
Maelis la lut deux fois, puis partit chercher le roi.
Osric Hartwen se trouvait dans la salle du trône avec son intendant, en train de crier sur une carte.
Il ne leva pas les yeux quand elle entra.
— Ta sœur s’est enfuie, dit Maelis. L’escorte des dragons part dans une heure.
— Je sais qu’elle s’est enfuie. Il se tourna enfin, et son regard la détailla comme un homme qui jauge un cheval. Tu porteras la robe.
— Je ne serai pas l’épouse de remplacement d’une mariée qui s’est enfuie.
— Le traité exige qu’une fille Hartwen soit à la porte de Cendre avant midi, ou les dragons brûleront les villes au bord du fleuve.
— Alors envoyez des soldats à sa recherche.
— Il n’y a pas le temps d’envoyer des soldats. Il s’approcha. Tu es la fille de réserve, Maelis. C’est à ça que servent les remplaçantes.
Personne dans la pièce ne bougea.
Maelis avait entendu ce mot toute sa vie, sous des formes différentes.
La fille de réserve. La discrète. Celle qui ressemble trop à sa mère.
Elle posa le plateau sur la carte du roi.
— Alors, j’ai des conditions, dit-elle.
L’intendant toussota. Le visage d’Osric prit la couleur d’un vieux vin.
— Tu n’as pas de conditions.
— Le peigne sculpté de ma mère est enfermé dans votre coffre. Je le veux.
— Ce n’est qu’un bibelot en os.
— Alors, ça ne vous coûte rien.
— Et quand les dragons le demanderont, je serai votre fille par choix, pas sur ordre.
— Tu le diras devant la cour.
— Pourquoi est-ce que je dirais ça ?
— Parce que si j’arrive en pleurant, ils sentiront le mensonge. Et ils brûlent des villes pour des mensonges.
Osric la regarda longuement.
Elle le vit comprendre, pour la première fois depuis des années, qu’elle n’était plus une enfant.
— Le peigne, dit-il à l’intendant. Et faites reprendre la robe par les couturières.
Odalys était plus grande. La robe tombait encore des épaules de Maelis quand on la lui ajusta en laçant le corsage.
Quatre servantes travaillèrent en silence, sans qu’aucune croise son regard.
L’une d’elles lui épingla les cheveux auburn si serrés que son cuir chevelu la brûlait.
— C’est l’ordre du roi, murmura la servante. Il veut que vous lui ressembliez.
— Je sais ce qu’il veut.
Le peigne arriva en dernier, déposé dans sa paume sans un mot par l’intendant.
Il était en os pâle, sculpté en forme d’oiseau en plein vol.
C’était la seule chose qu’elle possédait que sa mère avait touchée.
Elle le glissa dans ses cheveux, là où personne ne pourrait le lui reprendre.
La chevauchée jusqu’à Emberhold dura toute la matinée.
L’escorte des dragons chevauchait vêtue de noir : des hommes silencieux aux yeux ambrés, dont aucun ne lui adressa la parole.
Leurs chevaux s’écartaient d’eux, comme si les bêtes sentaient la fumée.
Maelis gardait le dos droit, les mains jointes et la bouche fermée.
Elle avait peur, et elle s’autorisa à avoir peur pendant exactement un mile.
Puis elle se mit à compter les panneaux au bord de la route.
À midi, la route s’éleva et les montagnes se refermèrent autour d’eux.
La porte des Cendres se dressait au sommet, deux tours noires derrière lesquelles un escalier grimpait dans la fumée.
Le clan attendait le long des remparts, des centaines de personnes, toutes avec les mêmes yeux ambrés.
Près de la porte était assis un homme dans un fauteuil en bois sombre.
Il ne se leva pas. Il n’en avait pas besoin.
Tous les dragons sur le rempart le regardèrent d’abord, et seulement ensuite, elle.
Torvald Ashenreach était plus imposant qu’elle ne l’avait imaginé, même assis.
Ses épaules remplissaient le fauteuil. Ses mains reposaient à plat sur les accoudoirs, les jointures couvertes de cicatrices.
Des marques pâles, semblables à des écailles, couraient le long de ses tempes, et une couverture recouvrait ses jambes.
Ses yeux avaient la couleur d’une forge, quand le fer est presque prêt.
Un membre de l’escorte l’aida à descendre de cheval.
Elle marcha vers lui de ses propres jambes, car elle ne faisait confiance à personne pour la soutenir.
Il tendit la main et souleva son voile d’un doigt.
Son visage ne changea pas du tout.
Puis il se cala contre le dossier et parla doucement, pour qu’elle seule puisse l’entendre.
— Ta sœur a eu depuis l’aube pour s’enfuir, dit Torvald. Ton père t’a laissé une heure.
Maelis garda le menton bien droit.
— Je suis Maelis Hartwen, dit-elle. Je suis venue selon mes propres conditions.
— Vraiment. Quelque chose passa dans ses yeux, trop vite pour qu’elle puisse le nommer. Entre, Maelis. Tu regretteras qu’on ne l’ait pas rattrapée.