L’amour sous double contrat, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La mauvaise sœur
La nuit où ma belle-mère a donné la bague de ma mère, elle avait une coupe de champagne à la main.
Je me tenais au fond de la salle Merriweather, avec ma propre bague au doigt.
C’était la bague de Preston.
Je la portais depuis trois ans.
La fête était censée être organisée pour moi.
Gwen avait appelé ça un toast en famille, et elle me l’avait dit trois jours plus tôt.
Je croyais qu’elle voulait parler du mariage.
Mon mariage était prévu le samedi 22 novembre à l’église St. Aldric, avec la réception dans cette même salle.
J’avais payé l’acompte moi-même.
Quatre cents personnes étaient entassées sous les lustres, et chacune connaissait mon nom.
Lillian Thornbury, la fille du regretté Walter Thornbury, celle qui allait enfin se trouver un mari.
Gwen tapota son verre avec une fourchette.
— Merci à tous d’être venus, dit-elle, avec le sourire qu’elle réservait aux banquiers.
— Ces deux dernières années ont été difficiles pour notre famille.
Tout le monde hocha la tête.
Mon père était mort deux ans plus tôt, en juin, et Gwen avait porté le deuil jusqu’à Pâques.
— Ce soir, nous commençons quelque chose de nouveau, dit-elle.
Puis Preston monta sur la petite scène à côté d’elle.
Il ne me regarda pas.
À la place, il prit la main de Tabitha, et ma demi-sœur monta à son tour sur scène dans une robe verte que je n’avais jamais vue.
Mon estomac se glaça, et je le sentis jusque dans mes dents.
— J’ai été honnête avec moi-même, et je dois l’être avec vous, dit Preston.
Il avait répété son discours.
Je le voyais bien : il avait pris la voix qu’il utilisait pour ses présentations professionnelles.
— Je suis tombé amoureux de la mauvaise sœur, puis de la bonne.
Quelqu’un eut un petit rire nerveux, et quelqu’un d’autre poussa un hoquet de surprise.
Tabitha leva la main gauche.
Elle portait une fine alliance en or ornée d’un petit saphir bleu.
Je connaissais ce saphir.
Ma mère l’avait porté tous les jours jusqu’à la semaine de sa mort, quand j’avais douze ans.
Mon père l’avait enfermée dans le coffre-fort du bureau et m’avait dit qu’elle serait à moi le jour de mon mariage.
— Lillian, ma chérie, nous voulions que tu sois la première à l’apprendre, dit Gwen.
Elle parlait dans le micro.
— La date et l’église sont déjà réservées, alors rien ne sera perdu.
Elle parlait de ma date.
Elle parlait de mon église.
La salle devint si silencieuse que j’entendis le chêne frotter contre la fenêtre donnant sur la cour.
Quatre cents visages se tournèrent vers moi, et chacun attendait de me voir pleurer.
Je sentis remonter mon vieux réflexe, celui qui me soufflait de sourire, de les féliciter et de rentrer chez moi.
Je faisais ça depuis deux ans.
Je regardai la bague de Preston et la retirai.
Elle glissa plus facilement que je ne l’aurais cru.
Je descendis l’allée centrale, mes talons claquant sur le sol, passai devant le gâteau et le quatuor à cordes, qui avait cessé de jouer.
Je m’arrêtai devant la scène et tins la bague au-dessus du bourbon de Preston.
Puis je la lâchai.
Elle coula au fond du verre dans un petit plink bien net.
— Garde-la, lui dis-je.
— Elle m’a toujours un peu serré le doigt.
Quelqu’un, au fond, renifla de rire.
Le visage de Tabitha vira au rouge, puis au blanc.
Je pris le micro des mains de Gwen avant qu’elle ait le temps de le retenir.
— Félicitations à tous les deux, dis-je d’une voix ferme, un peu trop forte.
— Je serai à ce mariage le 22 novembre.
— Je m’assiérai au premier rang, et j’amènerai mon mari.
Le silence s’alourdit encore.
Gwen eut un petit rire, comme on rit quand un enfant dit quelque chose de touchant et d’impossible.
— Tu n’as pas de mari, ma chérie.
— J’en aurai un d’ici demain midi, dis-je.
Je posai le micro sur le piano et sortis.
Personne ne m’arrêta, parce que personne ne voulait être celui qui toucherait la folle.
Dans le couloir, mes mains se mirent à trembler si fort que je dus les plaquer contre le mur.
Mon téléphone vibra dans ma pochette.
C’était Gwen, qui m’avait envoyé un texto depuis une dizaine de mètres.
— Tes affaires seront sur le perron demain matin. Ne fais pas de scène sur Cherokee Road.
Je le lus deux fois.
La maison de Cherokee Road, c’était celle où j’avais grandi.
Mon père avait peint en bleu le plafond du porche pour empêcher les guêpes d’y faire leur nid.
Je pris l’escalier de service pour descendre au hall, parce que je ne supportais pas de voir mon reflet dans le miroir de l’ascenseur.
Le bar de l’hôtel était presque vide, une longue pièce sombre qui sentait l’huile de citron et le vieux bourbon.
Tout au bout, un grand homme en veste de travail en toile buvait du café, avec encore de la sciure dans les coutures de ses bottes.
C’était la seule personne dans l’immeuble qui n’avait pas assisté à la fête.
J’allai droit vers lui et m’assis sur le tabouret voisin.
— Tu es marié ? dis-je.
Il tourna lentement la tête.
Il avait la mâchoire couverte de barbe de quelques jours, les cheveux courts, couleur sable, et des yeux d’un bleu vif.
— Non, dit-il.
— Parfait, dis-je.
— Il me faut un mari d’ici demain midi. Tu es libre ?