À chaque combat, il devient une femme… et tout un royaume s’agenouille, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Huit mille
Gareth Locke lut à voix haute le nouveau barème des primes devant tout le service QA, et le nom de Wes Brandt était en première ligne.
— Exploit de duplication : quarante mille, ramenés à huit, dit Locke. Il le dit avec bienveillance. — Le comité budgétaire a coupé la somme. J’ai défendu ton cas, Wes. Huit, c’est ce que j’ai réussi à sauver.
Trente testeurs fixèrent leurs écrans.
Wes se tenait près de la machine à café et garda le visage impassible.
Il avait découvert cet exploit en mars, dans le village de départ, avec un sac de navets et un pic de latence.
Son partenaire, au bureau derrière lui, se pencha vers lui. — Ne dis rien ici, murmura-t-il. Il fait ça pour la galerie.
Wes ne dit rien.
Dans son sac se trouvait une facture d’hôpital pour son père décédé, toujours impayée : trente et un mille dollars.
Locke le rattrapa près de l’ascenseur.
— C’était pour le comité, dit Locke d’une voix chaleureuse et basse. Viens dans mon bureau. J’ai quelque chose de mieux.
Le bureau était vitré sur trois côtés, avec le lac Michigan en toile de fond.
Locke posa une carte-clé noire sur le bureau. On y lisait HOLLOW MARSH.
— Une zone verrouillée. Personne n’y est entré depuis l’alpha. Il y a un vieux temple en ruines là-bas, et je crois que le build y a laissé fuiter une boucle de duplication avant qu’on corrige le reste.
— Et si elle existe vraiment ? demanda Wes.
— Quarante mille, comme promis. Le lancement est dans neuf jours, et si cette boucle se répand, toutes les guildes du serveur vont imprimer de l’or dès le premier jour.
— Pourquoi la carte-clé ?
— Parce que la zone est scellée. Je désactiverai aussi les journaux de ta session, pour que rien ne fuite au service. Vas-y seul, et je surveillerai la salle.
Wes fit tourner la carte entre ses doigts.
— Si les journaux sont désactivés, personne ne verra si je plante, dit-il.
— Ça veut dire que personne ne verra ce que tu trouves avant moi, dit Locke. Fais-moi confiance. Je ne t’ai jamais menti.
Wes pensa à la facture.
Alors, il prit la carte.
Le poste de test consistait en un canapé dans une salle capitonnée, avec un câble reliant le casque au mur.
Il s’allongea, la pièce devint blanche, puis le Marais Creux se déploya autour de lui dans une lumière grise.
L’air sentait les roseaux mouillés et la vieille fumée, et le filtre antidouleur atténuait le froid jusqu’à le réduire à un bourdonnement.
Il marcha sur la chaussée pendant ce qui lui sembla être une heure, ses bottes s’enfonçant à chaque planche.
Le temple se dressait sur un monticule, à l’autre bout.
La moitié du toit avait disparu. Des colonnes pâles penchaient dans la boue et, tout au fond, une déesse de pierre se tenait sur un socle, sans visage sculpté.
Wes vérifia les murs à la recherche de jointures, le sol pour repérer d’éventuelles dalles branlantes, l’autel à la recherche d’un mécanisme.
Une tasse à café blanche et ébréchée reposait sur l’autel.
Elle ne figurait dans aucune liste d’assets qu’il avait consultée, et on pouvait lire dessus : ÉQUIPE DU JEU, ÉQUIPE DE NUIT.
Il la remit à sa place.
— Tu es entré avec les journaux désactivés, dit une voix derrière la statue. C’était une voix de femme, grave et un peu fatiguée. — Bien. Personne ne devrait entendre ça.
— Qui est là ?
— La déesse, si tu lis le texte de quête. Sera, sinon.
Wes garda la main près de son poignard. — Je teste la zone. Je cherche une boucle.
— Je sais ce que tu cherches. Elle semblait presque amusée. — Je te propose plutôt une classe. Elle attend depuis longtemps.
Une fenêtre s’ouvrit dans les airs.
[Classe secrète découverte : VESSEL. Accepter ?]
Au cours de sa carrière, Wes avait accepté un millier de messages comme celui-ci, et il savait qu’une proposition pareille était soit un exploit, soit un piège. Dans les deux cas, ça valait bien quarante mille dollars.
Il appuya sur oui.
L’eau du marais derrière lui se fendit, et une goule des marais en sortit.
Elle mesurait deux mètres quarante, faite de roseaux noirs et d’os pourris. Elle était rapide et fonça droit sur lui à travers la salle.
Wes lança son poignard et manqua sa cible.
La goule le frappa à la poitrine et il s’effondra sur les dalles.
Puis la chaleur remonta le long de ses côtes jusqu’à sa colonne vertébrale.
Ses cheveux lui tombèrent sur les épaules et devinrent blanc doré. Ses mains s’affinèrent et se renforcèrent. Son manteau se tendit sur une poitrine qui, soudain, n’était plus la sienne.
Il était plus grand, et il respirait différemment.
Une guisarme gris pâle reposait sur l’autel, là où se trouvait la tasse, et elle se retrouva dans sa main avant même qu’il l’ait demandée.
Il la planta dans la poitrine de la goule et la cloua au mur.
La goule s’effrita en roseaux.
Wes se tenait dans le silence, haletant, une longue tresse dans le dos.
L’eau sur le sol du temple lui renvoya le reflet d’une femme.
Elle avait les épaules larges et une cicatrice pâle sur la clavicule gauche.
Elle avait ses yeux gris.
— La classe te transforme quand tu te bats, dit doucement Sera. Elle le fera à chaque fois. Ne détourne pas le regard. Tu auras besoin d’elle.
L’autel se fendit en deux.
Une petite créature grise et humide, aux ailes repliées, sortit de la pierre en rampant avec un grondement furieux, et lui mordit la botte.
Une deuxième fenêtre s’ouvrit au-dessus de l’autel.
[Quête : le donjon de Ravenmoor tombe dans neuf jours. Quarante soldats tiennent la porte.]