Tout le monde profitait de moi sans rien payer, alors le milliardaire m’a appris à leur présenter l’addition, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le gâteau
Le directeur a prononcé mon nom depuis la scène pendant que je traversais la salle de bal avec un gâteau à trois étages.
— Et un grand merci à Jo Pennock, qui nous a encore préparé ce gâteau gratuitement !
Les gens ont applaudi.
J’ai continué d’avancer, parce que le gâteau pesait près de dix kilos et que mes bras tremblaient.
Je ne travaillais pas ce soir-là.
J’étais invitée au foyer pour enfants où j’avais grandi, à son dîner du trentième anniversaire, vêtue de ma seule belle robe.
La directrice, Mme Lund, m’avait accueillie à la porte, un tablier à la main.
— Juste ce gâteau, ma chérie. Le traiteur nous a lâchés.
C’était le quatrième gâteau que je préparais pour le foyer cette année-là.
Je l’ai posé sur la table des desserts, près de la porte de la cuisine, où se trouvait aussi ma place.
Mon téléphone a vibré contre ma hanche.
Ma colocataire m’avait envoyé un texto : « Ton argent est en sécurité, Jo-Jo. Arrête de vérifier le compte. Va te rendre utile. »
J’avais vérifié à seize heures.
Mon compte d’épargne affichait 0,00 $.
Elle disait avoir transféré l’argent sur le compte commun pour le garder en sécurité, en vue de la boulangerie.
Quatorze mille deux cents dollars, cinq ans de pourboires et d’heures supplémentaires.
Je les lui avais confiés parce qu’elle me l’avait demandé, et que je dis toujours oui.
Je dis oui depuis mes sept ans, quand une employée de la cantine m’a donné une demi-portion de poulet en me disant que j’allais ruiner le foyer avec mon appétit.
J’ai dit pardon et lui ai rendu mon assiette.
Mme Lund m’a fait signe depuis la scène et a désigné les corbeilles de pain.
J’en ai pris une.
À la table d’honneur, un homme en costume ivoire m’observait traverser la salle.
Mason Greer était propriétaire de l’hôtel, de la salle de bal et de la moitié des noms sur la liste des donateurs.
Il présidait le conseil d’administration du foyer depuis un an et ne m’avait jamais adressé la parole.
Quand je suis passée près de sa chaise, il a dit : « Assieds-toi. Tu es debout depuis la soupe. »
— Ça va, ai-je répondu.
— Vraiment ?
Il n’avait pas dit ça méchamment.
J’ai quand même rempli son assiette de pain et j’ai continué mon chemin.
Les lumières se sont tamisées et un diaporama a commencé.
Des photos du foyer, du jardin et de l’ancienne aile Pennock, où j’avais vécu de six à dix-huit ans.
Le foyer donnait à chaque enfant un nom de famille tiré de ses propres murs.
Le mien venait du bâtiment le plus ancien, alors je m’appelle Pennock.
Puis Mme Lund a annoncé : « Nous avons une belle réussite à partager », et Kayla et Troy sont montés sur scène.
Mon petit ami depuis deux ans avait le bras autour de ma meilleure amie.
— La boulangerie Ames et Doyle, a déclaré Troy. Ouverture sur Lorain Avenue en novembre.
L’écran derrière lui s’est illuminé, révélant un logo.
Un croissant avec un cœur au milieu.
Je l’avais dessiné sur une serviette en papier, à la table de notre cuisine.
La diapositive suivante affichait un menu.
Ma tarte aux poires. Mes croissants au seigle. Mon gâteau au beurre noisette.
Kayla a pris le micro.
— Nous n’aurions pas pu faire tout ça sans notre amie Jo, a-t-elle dit. Elle nous a donné ses recettes et ses économies, bénie soit-elle. Et elle ne nous les réclamera jamais. Elle ne le fait jamais.
La salle de bal a ri avec chaleur et applaudi de nouveau.
Troy m’a repérée dans la foule et m’a fait un clin d’œil.
Je suis restée là, la corbeille de pain à la main.
Mme Lund m’a adressé un grand sourire et attendait que je le lui rende.
Alors j’ai posé la corbeille et je me suis dirigée vers la scène.
Personne ne m’a arrêtée.
Je suis montée sur scène et j’ai pris le micro des mains de Kayla. Elle m’a laissée faire, persuadée que j’allais la remercier.
— Quatorze mille deux cents dollars, ai-je dit. Je veux les récupérer ce soir.
La salle s’est tue.
Kayla a ri et m’a posé la main sur le bras. « Jo. Ma belle. Tu es fatiguée. »
— On en parlera à la maison, a dit Troy.
— Je vous le demande ici.
Kayla s’est penchée vers moi, et le micro était encore assez près pour capter sa voix.
— Personne d’autre ne veut de toi, a-t-elle dit. Tout le monde te supporte parce que tu ne coûtes rien.
Je l’ai entendue au fond de la salle.
Mme Lund s’est interposée entre nous, une main sur la poitrine.
— Joanna, a-t-elle dit. Ce foyer t’a prise en charge pendant dix-huit ans. Je t’en prie, ne sois pas ingrate devant nos donateurs.
Quelques personnes ont hoché la tête.
J’avais le visage brûlant, mais je n’ai pas rendu le micro.
Puis une chaise a raclé le sol à la table d’honneur.
Mason Greer s’est levé et a boutonné sa veste blanche.
— Monsieur Ames, a-t-il dit d’une voix qui a porté dans toute la salle sans qu’il ait besoin de hausser le ton. Le 41, Lorain Avenue. Ce bail est au nom de ma société.
Le sourire de Troy s’est figé.
Mason m’a regardée, pas lui.
— Répétez le montant, mademoiselle Pennock.