Il a rompu nos fiançailles au Bal du solstice d’hiver, alors j’ai épousé le grand-duc avant l’aube, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Nuit du solstice d’hiver
Le prince héritier réclama la bague de fiançailles au beau milieu du Bal du solstice d’hiver, tandis que l’orchestre jouait encore.
Lady Thessaly Orlanne tenait un verre de vin de prune lorsqu’il prit la parole.
— Thessaly, un instant, je vous prie.
Le prince Lysander Velmoor se tenait au pied de l’estrade du trône, vêtu de blanc et d’or, la jeune Sainte à son bras.
Quatre cents nobles cessèrent de danser.
La musique faiblit, puis s’arrêta elle aussi.
Thessaly posa son verre sur un plateau qui passait et traversa la salle de marbre.
Elle était fiancée à cet homme depuis dix ans.
Elle avait lu ses lettres, tenu ses comptes quand son intendant le volait et assisté à chaque banquet à sa droite.
Elle savait exactement quelle expression prenait son visage quand il s’apprêtait à être cruel tout en voulant faire passer cela pour de la bonté.
C’était celle-ci.
— Je vais être direct, déclara Lysander assez fort pour que les galeries l’entendent. L’Église a désigné lady Iolanthe Ferren comme Sainte de Verrane, et j’ai trouvé en elle le cœur qu’il me faut à mes côtés.
Iolanthe baissa ses yeux pâles et ne manifesta aucun regret.
— Nos fiançailles ont été un arrangement politique rassurant, poursuivit le prince. Mais il n’a jamais été question d’amour. Je vous demande maintenant, devant tout le monde, de me rendre la bague et de souhaiter du bonheur à la Sainte.
Thessaly regarda la bague à son doigt.
C’était un simple anneau d’or serti d’un petit saphir, passé à son doigt quand elle avait douze ans.
Derrière elle, quelqu’un murmura : « Elle va pleurer. Regardez. »
Son père se tenait au bord de la salle de bal, la main devant la bouche.
Sa jeune sœur Nerissa, dix-sept ans et farouche, avait fait un pas en avant avant qu’on ne la retienne par la manche.
Thessaly inspira.
Elle avait une décision à prendre, et elle la prendrait avant que ses mains ne se mettent à trembler.
— Votre Altesse, dit-elle.
Toute la salle se pencha vers elle.
— La loi de rupture stipule qu’une dame fiancée à la Couronne peut elle-même rompre ses fiançailles devant témoins et conserver son nom ainsi que sa dot.
— Je connais la loi, répondit Lysander un peu trop vite.
— Alors vous allez m’entendre l’invoquer.
Elle retira la bague de son doigt.
Elle la leva entre deux doigts, afin que les galeries les plus proches voient le saphir accrocher la lumière des lustres.
— Moi, Thessaly Orlanne, je libère Lysander Velmoor de toutes les promesses faites en mon nom.
— Je lui souhaite de trouver le bonheur avec la Sainte. Elle en aura besoin.
Quelqu’un poussa un cri de surprise dans les galeries.
Lysander rougit jusqu’au col.
— Thessaly, ce n’est pas ce que je…
— Vous avez demandé la bague.
Elle la laissa tomber dans sa paume ouverte.
Il la fixa du regard.
Les doigts d’Iolanthe se crispèrent sur sa manche.
Thessaly tourna le dos au trône.
Aucune dame de la cour n’avait fait cela depuis deux cents ans ; elle le fit sous les yeux de tous, le dos droit.
La foule s’écarta sur son passage.
De l’autre côté, près des fenêtres du nord, un grand homme vêtu d’une cape en fourrure de loup grise se tenait les bras croisés, un verre de vin intact à la main.
Eskil Varnhelm, grand-duc du Nord de Frostmarch, était venu dans le sud pour le Conseil et était resté pour le bal sur ordre de l’Empereur.
Il avait vingt-neuf ans, les cheveux noirs et le regard froid ; la cour le surnommait le Loup dans son dos.
Il était aussi, tout le monde le savait, le seul homme de l’Empire dont l’hiver à venir s’annonçait plus rude que le sien.
Selon la loi du Nord, un grand-duc qui ne s’était pas présenté dans sa grande salle avec une duchesse avant le premier jour du dégel perdait son duché au profit d’un gouverneur impérial.
Il n’avait pas de duchesse.
Thessaly avait lu les comptes rendus du Conseil, car personne d’autre dans la capitale ne s’était donné cette peine.
Elle marcha droit vers lui.
Son regard la suivit tout du long, mais il ne bougea pas.
Elle s’arrêta à un pas de sa cape et fit une révérence aussi profonde que l’exigeait la courtoisie.
— Votre Grâce.
— Lady Orlanne.
Sa voix était plus grave que dans son souvenir.
— Il vous faut une épouse avant le dégel, dit Thessaly assez clairement pour que les galeries derrière elle entendent chaque mot. Il me faut un foyer.
Dans la salle de bal, personne ne respirait.
Eskil la regarda un long moment.
Son regard se posa sur sa main gauche dénudée, puis sur le prince, près de l’estrade, avant de revenir à elle.
Elle le vit comprendre, tout comprendre, en l’espace d’un battement de cœur.
Il ne sourit pas.
— C’est une proposition publique, dit-il.
— Oui.
— Vous venez de rompre vos fiançailles devant quatre cents personnes, et vous me proposez un mariage pour lui faire enrager.
— Je vous propose un mariage parce que cela résout votre problème, dit-elle. Je ne serai pas mécontente si cela résout aussi le mien.
Le coin de sa bouche tressaillit une fois.
Il décroisa les bras.
— Énoncez vos conditions, dit le grand-duc du Nord.
— Je les rédigerai avant l’aube, dit Thessaly. Faites venir un greffier.