Il a choisi son ex, alors j’ai choisi mon empire, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Il m’a quand même choisie
J’ai su que c’en était fini avec mon mari avant même que les applaudissements du 31e étage ne s’arrêtent.
Hugh Stratton avait donné dix millions de dollars à ma fondation.
Cet argent venait de confier mon projet à Sabrina Coleridge.
De toutes les femmes de San Francisco, c’était celle que je ne pouvais pas supporter de voir me ravir.
C’était son ex de Stanford.
J’étais sa femme depuis trois ans.
Depuis huit mois, Sabrina et moi nous battions pour l’Initiative Legacy.
Je l’avais bâtie à partir de rien, deux ans avant son retour de Londres.
Son don avait réglé la question en un seul après-midi.
Sabrina m’a rattrapée près des ascenseurs.
Son tailleur crème n’avait pas un pli.
Elle s’est penchée vers moi, comme elle le faisait toujours, obligeant les gens à se rapprocher pour entendre sa voix douce.
« Ne le prends pas personnellement, Laurel, a-t-elle dit. Au bout du compte, c’est quand même moi qu’il a choisie. »
Je ne lui ai pas répondu.
J’ai fait demi-tour et j’ai descendu le couloir.
J’avais perdu le projet.
J’avais aussi perdu mon mariage, même si l’une de nous deux était encore la seule à le savoir.
Quelque chose d’étrange s’est produit quelque part entre les ascenseurs et la porte de la cage d’escalier.
Ma poitrine s’est allégée.
Très bien.
Il était temps de reprendre tout ce qui m’avait toujours appartenu.
…
Un mois plus tôt, la nouvelle avait fait le tour des bureaux avant le déjeuner.
Harbor Light avait un nouveau donateur, le plus généreux de son histoire.
Dix millions de dollars, réservés à l’Initiative Legacy.
Le donateur, c’était mon mari.
Je l’ai appris dans la salle de pause.
Je me resservais du café, le dos tourné à la porte, quand deux personnes sont entrées.
L’une était une cheffe de projet de l’équipe de Sabrina.
L’autre, une stagiaire d’été avec un tour de cou couvert de badges.
« Tu as entendu ? Les dix millions viennent de Hugh Stratton. »
« Tout le monde l’a entendu, a dit la stagiaire. Alors, Legacy revient à Sabrina, c’est ça ? »
« Évidemment. »
« Pourquoi, évidemment ? »
La cheffe de projet a baissé la voix, ce qui n’a fait que la porter davantage.
« À Stanford, ils formaient le couple parfait. Tout le monde les connaissait. Et tout le monde dit qu’il ne l’a jamais oubliée. »
« Il n’est pas marié ? »
« À Laurel. »
La stagiaire a ri, d’un petit rire surpris.
« Oh, non. »
« Oh, si. Elle revient, et dix millions de dollars débarquent un mois plus tard. À toi de faire le calcul. »
Ma main s’est refermée sur la tasse.
Le café brûlant a monté jusqu’au bord et m’a effleuré les phalanges.
Je ne me suis pas retournée.
J’ai attendu que leurs chaussures ne soient plus dans l’encadrement de la porte.
Puis j’ai posé ma tasse très délicatement et je suis retournée à mon bureau.
L’assistante du directeur des opérations se tenait à côté de ma chaise.
« Il aimerait vous voir, a-t-elle dit. Vous et Sabrina, toutes les deux. »
Le bureau du directeur des opérations avait deux murs en verre et donnait directement sur Mission Street.
Il avait l’air satisfait de lui-même.
« Mesdames, a-t-il dit en retirant ses lunettes en demi-lune. Le conseil aime vos deux propositions. »
Sabrina a croisé les chevilles.
J’ai gardé les mains à plat sur les genoux.
« Alors, nous vous accordons un mois de plus à chacune pour les peaufiner, a-t-il dit. Ensuite, le conseil votera. Le donateur dispose aussi d’un vote par l’intermédiaire de son représentant. C’est prévu dans la lettre de don. »
Il souriait en le disant.
Il souriait à Sabrina.
Il la regardait.
Comme s’il savait où l’argent de mon mari était censé aller.
Comme tout le monde.
J’ai senti le poids froid de cette réalité s’abattre sur moi.
Je courais une course dont la ligne d’arrivée avait déjà été tracée.
Sabrina m’attendait dans le couloir, devant sa porte.
Elle souriait, elle aussi, belle et sereine.
« Laurel, a-t-elle dit. Restons fair-play, d’accord ? On s’en tient au travail. »
Sa voix était douce.
Son regard disait qu’elle avait déjà gagné.
Elle n’avait pas l’air de s’inquiéter pour moi le moins du monde.
Pourquoi l’aurait-elle fait ?
Dans cet immeuble, avec le nom de mon mari sur le chèque, personne ne regarderait qui que ce soit d’autre qu’elle.
À cinq heures, tout l’étage bourdonnait.
Tout le monde connaissait désormais la règle.
Si ma proposition était rejetée, mon équipe serait dissoute et intégrée à celle de Sabrina.
Six personnes.
Quatre ans de travail.
Jo Kimball, mon adjointe, était assise en face de moi et mangeait des amandes, une à la fois, qu’elle sortait du tiroir de son bureau.
« Dis un mot et je lui mets du sel dans son lait d’avoine », a-t-elle dit.
« Pas encore. »
« Pas encore, ce n’est pas non. »
De l’autre côté de l’étage, une foule s’était rassemblée autour du bureau de Sabrina.
Quelqu’un lui avait apporté des fleurs.
Quelqu’un d’autre faisait défiler ses diapositives par-dessus son épaule.
« C’est tellement juste, Sabrina. Hugh va adorer. »
« On dirait que ça a été écrit pour toi. »
« C’est pratiquement le cas. »
Ils ont ri.
Tout le brouhaha de la pièce avait glissé de son côté.
Je la regardais par-dessus leurs têtes.
Elle se tenait au milieu de tout ce monde, rayonnante.
Puis elle a pris son sac et l’a passé sur son épaule.
« Désolée, tout le monde, a-t-elle dit assez fort pour que mon côté de la pièce l’entende. Je ne peux pas être en retard. Je dîne avec le donateur. »
Quelqu’un a sifflé.
Mon téléphone s’est allumé sur mon bureau.
C’était un texto de mon mari.
« Je travaille tard ce soir. Ne m’attends pas. »