Il a choisi sa maîtresse, j’ai choisi l’empire, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le choix
Je ne suis montée à l’étage que parce que le fermoir de ma boucle d’oreille était tombé.
En bas, quarante investisseurs buvaient du champagne sous un lustre que j’avais payé.
La porte de la chambre était fermée. Je ne la ferme jamais.
Je l’ai ouverte.
L’assistante de Brantley était assise de mon côté du lit, dans ma robe de chambre en soie, en train de se vernir les ongles des pieds en rose.
Mon mari se tenait devant le miroir, en train de rentrer sa chemise dans son pantalon.
Il m’a vue dans le miroir. Il ne s’est pas retourné.
— Haddie. Ferme la porte. Les gens peuvent entendre.
Shayla Rhoads a soufflé sur ses orteils et m’a souri.
— Salut, madame Talmadge. J’adore cette robe de chambre.
Elle était son assistante depuis deux ans.
Je lui avais envoyé des fleurs quand son chat était mort.
Une traînée rose encore humide maculait ma couette blanche.
Je n’ai pas pleuré. Je n’ai pas jeté la lampe.
J’ai retrouvé le fermoir sur la moquette, l’ai remis à ma boucle d’oreille et suis redescendue.
La fête était organisée pour Talmadge Landing, la tour que Brantley voulait construire au bord de la rivière.
Trente-huit étages. Quatre-vingt-dix millions de dollars appartenant à d’autres.
Un quatuor à cordes jouait dans le hall d’entrée.
Sa mère, Opaline, se tenait près de la cheminée, ses perles au cou, à expliquer à la femme d’un banquier combien il était difficile de trouver du bon personnel.
J’ai pris une flûte de champagne et l’ai tapotée avec une fourchette à dessert.
Quarante visages se sont tournés vers moi.
Brantley a dévalé l’escalier en ajustant un bouton de manchette. Shayla l’a suivi dans sa robe noire, ses chaussures à la main.
— Mon mari a quelque chose à vous dire, à tous, ai-je annoncé.
Il a ri et m’a passé le bras autour de la taille.
— Ma femme a un verre de trop dans le nez.
— Je n’ai rien bu. J’ai conduit un camion de déménagement pendant six ans. Je ne bois pas au travail.
Quelques personnes ont ri. Pas Opaline.
Je me suis tournée vers lui et j’ai levé les yeux.
— Ton assistante est à l’étage dans ma robe de chambre. Alors je vais te poser une question, et je ne la poserai qu’une fois.
Le quatuor s’est arrêté de jouer.
— Elle ou moi. Maintenant. Devant tout le monde.
Ses doigts se sont enfoncés dans mon flanc.
Il a baissé la tête pour que je sois la seule à l’entendre.
— Ne t’avise pas de faire ça ce soir. Ces gens valent quatre-vingt-dix millions de dollars.
— Alors réponds vite.
Il s’est redressé et a adressé à la salle son plus beau sourire.
— Shayla est indispensable à cette entreprise, a-t-il dit. Elle reste. Haddie, monte te coucher.
Opaline a levé son verre d’un demi-centimètre.
Shayla a glissé ses cheveux derrière son oreille.
C’était donc ça. Il avait fait son choix.
— D’accord, ai-je dit.
J’ai sorti mon téléphone de ma pochette et appelé le seul numéro que je connaissais par cœur, à part le mien.
Wilma Shrum a répondu à la deuxième sonnerie.
Elle avait dirigé le bureau de mon père pendant trente ans. Elle ne m’avait jamais demandé pourquoi j’appelais.
— Wilma. Combien d’hommes peux-tu envoyer à Belle Meade en quarante minutes ?
— Six. Et les deux camions.
— Apporte le plateau pour piano. Et tous les diables qu’on a.
— Qu’est-ce qu’on déménage, ma chérie ?
— Tout ce que j’ai payé.
Brantley a éclaté de rire. Quelques investisseurs ont ri avec lui, un peu nerveusement.
— Elle appelle l’entreprise de déménagement de son père, a-t-il dit à la salle. Un samedi soir. Deux camions, les amis.
— C’est mon entreprise, maintenant, ai-je dit. Et deux camions, ça suffit.
Six ans plus tôt, cette maison était vide.
Opaline me l’avait fait visiter en disant que c’était une toile vierge pour une épouse.
Mon père est mort l’année suivante et m’a tout laissé.
J’en ai dépensé six cent mille dollars pour meubler ces pièces pour Brantley.
Les tapis. La table à manger pour vingt personnes. Quatorze tableaux. Le Steinway. Le bureau en noyer de mon père.
J’ai gardé chaque reçu dans un classeur bleu.
C’est mon père qui me l’avait appris. Tout répertorier.
Trente-huit minutes plus tard, deux camions blancs ont remonté l’allée en marche arrière, avec KITT MOVING & STORAGE inscrit en lettres rouges sur les côtés.
Wilma a franchi la porte d’entrée en veste de travail, ses lunettes de lecture au bout d’un cordon.
Elle a jeté un coup d’œil aux pieds nus de Shayla et m’a tendu un porte-bloc.
— Par où on commence ?
— Le hall d’entrée. Ensuite, dehors.
L’équipe s’est mise au travail au milieu de la fête.
Deux hommes ont soulevé le tapis du hall alors qu’un banquier se tenait encore dessus, au bord.
Les tableaux ont descendu le grand escalier un à un, enveloppés dans des couvertures grises.
Une femme couverte de diamants a serré son sac contre elle quand ils ont emporté le canapé sur lequel elle était assise.
Opaline a posé la main à plat sur le buffet en acajou.
— Celui-là reste. C’est un meuble de famille des Talmadge.
— Je l’ai acheté dans une vente de succession à Franklin, ai-je répondu. En 2021. Neuf cents dollars.
Quelqu’un près du bar a ricané dans son verre.
Opaline a retiré sa main.
Brantley m’a attrapée par le bras au pied de l’escalier.
— Si tu pars d’ici, tu pars sans rien. Cette maison est à moi.
— Garde-la, ai-je dit. Elle va résonner.
Ils ont fait rouler le Steinway devant lui, posé sur son plateau.
Wilma a levé les yeux vers le lustre. — Tu veux le prendre aussi ?
— Laisse-le. Il aura quelque chose à regarder.
On lui a laissé une chaise pliante. Elle était fournie avec la maison.
Les investisseurs ont commencé à chercher leurs manteaux.
Shayla était assise sur la dernière marche, ses chaussures toujours à la main. Pour la première fois, elle ne souriait plus.
Wilma est sortie du bureau en dernier, avec une boîte contenant des affaires tirées des tiroirs du bureau de mon père.
Elle s’est arrêtée à côté de moi sur le perron et m’a tendu une feuille pliée.
— Ma chérie. C’était dans le bureau de ton père. C’est un de nos documents.
C’était un contrat de location sur notre propre papier à en-tête Kitt.
Unité climatisée. Deuxième étage. Unité 114.
Sept mois payés par carte, par Talmadge Riverside LLC.
Le nom de la locataire était imprimé en bas.
Shayla Rhoads.
Mon mari cachait quelque chose depuis sept mois.
Dans mon propre entrepôt.