Il a rejeté trois femmes en une nuit, alors nous avons pris son domaine, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le bal de fiançailles
Le marquis de Voltraine tapa sur son verre avec une cuillère, et les quatre cents invités se tournèrent vers son épouse.
Calista Voltraine se tenait au bas de l’escalier de la salle de bal, les mains jointes et ses clés à la ceinture.
Elle était marquise depuis trois ans.
Elle avait elle-même compté l’argenterie pour ce bal, car on ne pouvait pas faire confiance à l’intendant avec les cuillères.
— Mes amis, dit Aldric du haut de l’escalier. J’ai une heureuse nouvelle.
Il était beau à la lueur des chandelles, les cheveux dorés et sûr de plaire.
Il en était sûr depuis l’enfance.
— Son Altesse la princesse de Halvar m’a fait l’honneur d’accepter ma main. Nous nous marierons lors du Festival du Dégel.
Les invités acclamèrent le couple et applaudirent.
Calista applaudit elle aussi, parce que ses mains savaient le faire.
Sa mère, la marquise douairière Hildegarde Voltraine, était assise dans un fauteuil doré près de l’escalier, sa canne en travers des genoux.
Les acclamations s’apaisèrent.
Aldric baissa les yeux vers elle et dit, de la même voix chaleureuse : « Et mon mariage avec lady Calista doit donc être dissous. »
La salle de bal se tut.
— Trois ans sans héritier, dit-il. Le royaume en a besoin.
— Je ne veux pas insulter une femme de valeur en la gardant dans une maison qui a besoin de plus qu’elle ne peut donner.
Derrière elle, une femme poussa un cri de surprise, et un homme dit assez fort : « La pauvre. »
Calista ne bougea pas.
Elle leva les yeux vers son mari, en haut des marches, et se dit très clairement qu’il avait répété son discours devant un miroir.
— Il y a autre chose,
dit Aldric, parce que la salle lui appartenait désormais.
— Le théâtre du Cygne doré a fait le bonheur de cette maison, mais son bail prend fin ce soir.
— La dame qui le dirige ne viendra plus troubler mes repas.
Près du long mur se tenait Ottilie Dunmere, l’actrice, dans une robe écarlate au décolleté trop plongeant pour la compagnie.
Tout le monde, à Corbel, savait qu’elle était sa maîtresse.
Calista le savait depuis deux ans et n’en avait jamais soufflé mot.
Les boucles noires d’Ottilie tressautèrent une fois.
Son visage, lui, resta impassible.
— Et ma pupille, lady Elowen Tarn, épousera demain matin le comte de Wescote, qui l’a demandée en mariage avec la plus grande gentillesse.
Calista aperçut une petite fille blonde, vêtue d’une robe grise empruntée, debout près d’un pilier.
Le comte avait soixante et un ans. Il se tenait à côté d’elle et lui tapotait la main.
La bouche de la jeune fille s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.
Elle avait dix-neuf ans.
Calista inspira lentement.
Elle avait le choix, et peut-être une demi-minute pour se décider avant que la salle ne décide à sa place.
Elle pouvait pleurer, comme on s’y attendait.
Elle pouvait supplier, comme ils l’espéraient.
Elle monta l’escalier.
Le sourire d’Aldric vacilla légèrement lorsqu’elle le rejoignit.
— Calista, murmura-t-il. Je t’en prie. Pas ici.
— C’est toi qui as choisi cet endroit, dit-elle.
Elle se tourna vers la salle et prit la voix qu’elle utilisait dans l’atelier du moulin.
— Mon mari a demandé la dissolution de notre mariage, et il l’obtiendra. J’ai la plume.
Un valet se tenait près de l’escalier, l’acte de dissolution déjà déployé sur un plateau d’argent.
Il avait été préparé plusieurs jours plus tôt.
Elle le lut jusqu’au bout, debout, tandis que quatre cents personnes la regardaient lire.
La pension était imprimée en petits caractères à la troisième page.
Elle s’élevait à huit cents couronnes par an, à condition qu’elle vive hors du comté.
Elle raya cette ligne avec la plume de son mari.
— Je ne prends rien à la maison Voltraine, dit-elle.
— Aux termes de mon contrat de mariage, la maison de douaire de Larkmoor m’appartient, avec le moulin Fenrow et le portrait de ma mère.
— J’irai chercher le portrait avant le jour.
Elle signa de son nom.
Dans le silence, le grattement de la plume résonna très fort.
Elle tendit le papier à son mari, qui le prit sans la regarder.
— Je vous souhaite, à toi et à la princesse, de vivre longtemps, dit Calista. J’espère que tu liras ce qu’elle signe.
Quelqu’un rit, d’un rire bref et surpris, puis s’arrêta.
Elle descendit l’escalier et franchit les portes, dans la première nuit du Long Gel.
Elle portait sa robe de bal et n’avait pas de manteau.
La neige recouvrait l’allée est sur une épaisseur d’une main.
Un valet courut après elle avec son manteau, et elle le prit sans un mot.
Elle parcourut à pied tout le kilomètre jusqu’à la grille est de la maison de douaire, la maison de sa mère.
Ses clés étaient glacées dans sa main.
Au tournant, une voiture était couchée sur le flanc dans le fossé ; une roue tournait encore.
Une femme en robe écarlate en sortait en jurant d’une voix très distinguée.
Elle se redressa dans la neige, vit Calista et s’arrêta.
Elles se regardèrent, l’épouse et la maîtresse, sans personne pour les observer.
— Ouvre la grille, marquise, dit Ottilie Dunmere. Ou quel que soit ton titre, maintenant.