Il libère les rois qu’il avait enchaînés, et ils choisissent de le lier, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le fouet
Ren Ito s’est réveillé avec une cravache à la main et trois rois qui le fixaient.
La dernière chose dont il se souvenait, c’était la fin d’un double service à Manille, un distributeur automatique et un très long couloir.
À présent, il se tenait dans une chambre à coucher aussi grande que son ancien service, vêtu d’un manteau bleu foncé qui n’était pas à lui, un fouet de cuir serré dans le poing.
Les trois hommes étaient assis par terre, au pied d’un immense lit.
Chacun portait un bracelet d’argent au poignet droit, et chaque bracelet était relié par une chaîne à un anneau fixé au montant du lit.
Le plus proche, un homme aux cheveux châtain clair avec une cicatrice qui lui barrait le sourcil, regarda la cravache, puis le visage de Ren.
— Tu es en avance aujourd’hui, dit-il en crachant sur le tapis.
Ren baissa les yeux vers sa propre main.
Il avait vu assez de corps meurtris au cours de sa vie pour comprendre l’état de ces trois hommes au premier coup d’œil.
Des zébrures avaient cicatrisé en lignes blanches dans le dos du silencieux aux cheveux noirs.
Le mince aux cheveux attachés en longue queue de cheval était trop maigre, et il souriait à Ren, d’un sourire éclatant et constant, mais vide.
Le poignet du châtain était rouge et gonflé autour de l’argent.
Ren savait à quoi avait servi cette pièce.
Il savait dans le corps de qui il se trouvait.
Alors il alla jusqu’à la cheminée et jeta la cravache sur les braises.
Le cuir se recroquevilla et grésilla.
Personne ne bougea dans la pièce.
— Monseigneur ?
Un capitaine de la garde se tenait dans l’embrasure de la porte ouverte, avec deux hommes derrière lui.
— Le rituel du matin, monseigneur. Faut-il faire monter les fers ?
— Non, dit Ren.
Sa voix était rauque et étrangère, avec un accent qu’il n’avait jamais eu.
— Personne ne fait monter quoi que ce soit. Sortez tous, et envoyez une servante avec de l’eau bouillie, du linge propre et du miel.
— Du miel, monseigneur ?
— Pour une brûlure. Allez.
Le regard du capitaine passa des trois hommes au sol à Ren, puis revint sur eux.
Il s’inclina et s’en alla.
Ren s’accroupit devant l’homme aux cheveux châtain clair, lentement, les mains bien en évidence pour que Ken puisse les voir.
— Je vais examiner ton poignet.
— Regarde autant que tu veux. Ses yeux ambrés soutinrent les siens. Tu le fais toujours.
— Je ne vais pas te faire mal.
— Tu as dit ça le mois dernier.
Ren sentit ces mots lui serrer la poitrine.
Il ne protesta pas.
— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il à la place.
L’homme cligna des yeux.
— Tu connais mon nom.
— Dis-le quand même.
— Ken Park. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. Roi de l’Est, au cas où tu l’aurais oublié.
— Ken. Ren tendit la main, paume ouverte et basse. Donne-moi ta main.
Cela prit longtemps.
Puis la chaîne cliqueta et Ken posa son poignet dans la paume de Ren.
La peau autour de l’argent était brûlante et à vif.
Ren pressa deux doigts juste au-dessus du bracelet et sentit le pouls qui s’y emballait.
— Ça te brûle.
— C’est de l’argent. Ken tordit la bouche. Ça arrête ma bête. C’est censé brûler.
L’estomac de Ren se noua, mais ses gestes restèrent doux.
Il versa l’eau de la carafe posée sur la table sur une serviette propre, puis la posa sur la peau gonflée.
Ken siffla entre ses dents.
Puis ses épaules s’abaissèrent légèrement et il laissa sa tête reposer contre le cadre du lit.
— Pourquoi ? demanda l’homme aux cheveux noirs.
C’était la première fois qu’il parlait.
Sa voix était basse et monocorde, et ses yeux étaient fixés sur les mains de Ren.
— Parce que ça fait mal, répondit Ren. Et toi, tu t’appelles comment ?
L’homme ne répondit pas.
Le mince répondit à sa place, avec son sourire éclatant.
— Voici Ryu, monseigneur, roi du Nord. Vous avez toujours connu son nom. Et moi, je suis Su Ming, comme vous le savez, et je ferai tout ce que vous voudrez aujourd’hui. Il vous suffit de me dire quoi.
Ren eut envie de vomir.
— Rien ne me plaît, dit-il. Aujourd’hui, j’aimerais laver ce poignet et boire du thé.
Le sourire de Su Ming ne changea pas d’un iota.
C’était pire.
La porte s’ouvrit de nouveau et une petite femme en soie noire entra, un plateau à la main.
— Te voilà, mon chéri, dit-elle chaleureusement. Tu as une mine affreuse. Assieds-toi.
Elle avait la fin de la quarantaine, était petite et quelconque, les cheveux grisonnants retenus en arrière, et posa le plateau sur la table sans chercher de place.
Un cordon pendait à son cou, orné d’un sceau d’or gros comme une prune.
— Lady Mariam vous apporte votre thé tous les matins, monseigneur, dit Su Ming.
— Ta belle-mère, ajouta Ryu si bas que Ren l’entendit à peine.
Alors, c’était elle.
— Bois ça d’abord, dit Mariam à Ren. C’est le mélange de ton père. Tu en prends toujours le lendemain des nuits difficiles.
Ren prit la tasse.
Ses mains étaient petites et fermes, et elle sentait le zeste d’orange.
— Le capitaine dit que tu as annulé le rituel, dit-elle toujours avec douceur. Je ne fais que porter les documents, mon chéri, alors dis-moi ce que tu veux qu’on fasse de celui-ci.
Elle lui tendit une feuille portant un sceau sombre au bas de la page.
Ren lut la première ligne.
Elle ordonnait que les trois rois soient attachés aux montants du lit au coucher du soleil, pour le rituel du soir, conformément au décret de l’ancien roi.
Il la déchira en deux.
Puis il la déchira encore et jeta les morceaux dans le feu.
Dans l’embrasure de la porte, une servante qui portait une cruche d’eau s’immobilisa net, et derrière elle, le capitaine de la garde resta bouche bée.
— Il n’y aura pas de rite du soir, a dit Ren. Il a parlé assez fort pour que le couloir l’entende. — Ni ce soir, ni jamais. Quiconque touche à ces trois hommes devra me répondre de ses actes.
Mariam a regardé les cendres, puis lui.
— Bien sûr, mon chéri, a-t-elle dit. — Tu es le prince.
— Qu’est-ce que c’est, ce sceau ?
— Celui de ton père. Ses mains tremblaient tellement la dernière année que j’ai signé à sa place. Elle l’a touché. — Je te le remettrai lors de ton couronnement, dans trente jours.
— Alors je rédigerai le décret de libération de ces trois hommes aujourd’hui. Je le signerai moi-même.
— Le décret de libération exige le sceau du roi, mon chéri, et le sceau reste en ma possession jusqu’au couronnement. C’est la loi. Elle lui a tapoté le bras. — Bois ton thé.
Elle est sortie, suivie de la servante, et la pièce est restée silencieuse.
Ren a reposé sa tasse sans y avoir touché.
Il n’a rien déverrouillé, parce que les clés étaient sur un anneau qu’il n’avait pas encore trouvé.
Il s’est dirigé vers la lourde porte, l’a ouverte en grand, puis s’est écarté.
— Partez, a-t-il dit. — Tous les trois. Sortez.
Personne n’a bougé.
Ryu a regardé la porte ouverte sans se lever.
— Essaie, a-t-il dit.
— Quoi ?
— Si l’un de nous quitte cette aile sans le décret de libération scellé, la garnison de l’Ouest dans sa capitale se mettra en marche d’ici le matin. Ryu a enfin levé les yeux vers Ren. — C’est toi qui as rédigé cet ordre. C’est pour ça qu’on ne s’est jamais enfuis.
Ren a regardé la porte ouverte, puis le sceau qu’il ne pouvait pas atteindre.
Puis il a regardé les trois hommes qui pouvaient franchir cette porte et précipiter la chute de leurs cités.