Son fiancé la plaque à cause de ses racines spirituelles défectueuses, alors elle gravit la montagne portée par les cendres, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La Pierre des Racines
La lumière verte monta d’une largeur de main sur la Pierre des Racines, puis s’éteignit.
Meng Lian garda les deux paumes à plat sur le jade blanc et attendit que la lumière remonte.
Trois ans plus tôt, cette même pierre s’était illuminée jusqu’en haut pour elle : le meilleur résultat de la secte extérieure depuis quarante ans.
Aujourd’hui, toute la secte de la Source de Jade était venue dans la cour de la Pierre pour la voir réussir une seconde fois.
La lumière s’échappa par le bas de la colonne.
Derrière elle, la jeune fille suivante dans la file cessa de s’essuyer les paumes sur sa robe.
L’ancien chargé de l’épreuve se pencha vers la pierre, puis encore davantage.
Il était âgé et bienveillant, et son regard s’attrista avant qu’il ne parle.
— Des racines spirituelles fissurées, dit-il. Défectueuses.
Les racines spirituelles étaient les canaux dans le corps d’où naissait le qi, le souffle vivant de la montagne.
À cette épreuve, un disciple sur cinquante les fissurait, quand elles avaient poussé plus vite que son corps ne pouvait le supporter.
Celles de Lian avaient poussé plus vite que celles de n’importe qui.
Trois cents personnes vêtues de blanc et de bleu se turent d’un seul coup.
Près de la corde, sa petite sœur baissa l’épée en bois qu’elle agitait au-dessus de sa tête depuis le matin.
Meng Xiu avait seize ans et s’était coupé les cheveux avec un couteau de cuisine.
Selon la loi de la secte, un disciple extérieur aux racines spirituelles défectueuses devenait porteur à vie.
Les porteurs vivaient sur les Terrasses des Cendres, sur le versant ouest ombragé de la montagne.
Chaque nuit, ils raclaient les cendres au fond du bassin spirituel et les descendaient jusqu’au Puits des Cendres, neuf cents marches plus bas.
Les cendres étaient le qi lourd et gris qui se déposait au fond du bassin, la partie que le corps des disciples rejetait.
Sur l’estrade des anciens, Guan Shuo se leva.
C’était le jour où les disciples intérieurs annonçaient leurs mariages, et il attendait ce moment pour annoncer le leur.
Il descendit les marches, ses manches blanches retombant sur ses jointures, comme toujours.
Il avait vingt et un ans, était le plus jeune noyau depuis un siècle et le petit-fils du maître de secte.
Il s’arrêta devant elle et sortit de sa manche un jeton de jade.
C’était le jeton de fiançailles qu’elle lui avait donné à seize ans.
— Lian, dit-il avec douceur. Le premier disciple de la Source de Jade ne peut pas épouser une porteuse.
Il le lui tendit.
— Je te libère de nos fiançailles ici, devant tout le monde, pour que personne ne puisse dire que je l’ai caché.
Sa main droite enserrait son poignet gauche.
Lian prit le jeton.
— Tu aurais pu attendre que je retire les mains de la pierre pour faire ça, dit-elle.
Quelqu’un au premier rang rit, puis transforma son rire en toux.
Le visage de Guan Shuo ne changea pas. Il remonta les marches et rejoignit sa grand-mère.
La maître de secte Nie Hanyue n’avait pas quitté son siège.
Elle avait cent quarante-trois ans et en paraissait cinquante, avec ses cheveux argentés noués simplement et ses gants de soie blanche qu’elle n’enlevait jamais.
Tous les porteurs des terrasses connaissaient son histoire.
Elle avait elle-même été une porteuse, jusqu’à ce qu’une seconde épreuve, à vingt ans, illumine la pierre jusqu’en haut.
Elle n’avait plus jamais touché à la Pierre des Racines depuis.
— La loi lui donne les terrasses, dit la maître de secte d’une voix douce et raisonnable. Je vais lui offrir un choix plus clément.
Elle leva un doigt ganté.
— Dix taëls d’argent et la route qui descend de la montagne, dès aujourd’hui. La fille d’un passeur peut rentrer chez elle.
Xiu passa sous la corde.
— Alors je pars aussi, dit-elle. Je ne resterai pas ici sans elle.
Un murmure parcourut la cour.
Un disciple extérieur qui partait ne revenait jamais.
Xiu rêvait d’une vraie épée depuis l’âge de cinq ans.
Lian regarda l’épée en bois de sa sœur, blanchie par l’usure là où sa main la tenait.
— J’irai sur les terrasses, dit Lian.
Xiu lui attrapa la manche.
— Lian, non. C’est pour la vie.
— Tu vas rester, lui dit Lian. Tu auras ton épée.
La maître de secte la regarda un instant de plus que nécessaire.
— Comme tu voudras, dit-elle.
Cette nuit-là, la cheffe des porteuses attendait Lian en haut de l’escalier ouest avec deux seaux et sans lui souhaiter la bienvenue.
Elle avait soixante et un ans, et ses mains étaient marquées de cicatrices roses et grises, après quarante ans à tenir des anses.
— Remplis-les au bassin, trace le trait à la craie, puis descends-les, dit-elle. Tu auras des ampoules aux paumes cette nuit.
C’est ce qui arriva.
Les seaux étaient en bois et dégageaient de la vapeur ; les cendres à l’intérieur bougeaient.
Elles sentaient comme un feu qu’on aurait éteint à l’eau.
Quarante femmes descendirent les neuf cents marches en file.
— Ne respire pas au-dessus, dit la cheffe des porteuses sans se retourner.
— Tous les quelques ans, une idiote en boit, parce que c’est du pouvoir et que c’est juste là.
— Ça va dans la chair, pas dans les racines, alors les racines n’ont aucune importance.
— Elle brûle à chaque heure de veille, et le gris lui remonte le long des bras.
— Le qi pur ne la touchera plus jamais.
— Et quand le Hall de discipline voit le gris, elle descend dans le puits avec les cendres.
— Onze en soixante ans, dit l’une des jumelles derrière Lian.
— Douze si tu continues à la regarder, dit l’autre.
Au pied de l’escalier, le Puits des Cendres était une fosse de pierre aussi large qu’une pièce, recouverte d’une grille de fer.
Les porteuses alignèrent leurs seaux à côté pour que l’intendant les vérifie à l’aube.
Lian posa le sien en dernier.
Elle essaya d’inspirer du qi.
Il entra, puis ressortit aussitôt.
Elle pensa à Xiu, seule dans le dortoir extérieur avec une épée en bois et personne pour payer à sa place.
Elle pensa au maître de secte qui lui avait proposé de reprendre la route, parce qu’une fille aux racines défectueuses, sur la route, ne comptait pour rien.
Lian plongea sa louche dans le seau et but.
Le liquide descendit.
Elle mordit sa manche pour s’empêcher de hurler et se replia sur ses genoux, sur les pierres froides.
Des lignes grises remontèrent de ses poignets jusqu’à ses coudes.
La brûlure ne s’atténua pas.
Mais le qi resta.
Pour la première fois depuis la Pierre des Racines, il demeura en elle, lourd et brûlant, sans s’échapper.
À l’aube, l’intendant descendit l’escalier avec sa craie et sa canne.
Il longea la rangée de seaux, comparant chaque trait de craie aux cendres.
Il s’arrêta devant le dernier.
— Il manque une louche dans ce seau, dit-il.
Il se tourna vers les quarante porteurs sur les marches.
— Relevez vos manches. Tous.