Sa famille voulait une fiancée terrorisée ; c’est lui qui s’est évanoui le premier, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : L’endroit où je devais m’évanouir
Ma tante avait marqué l’endroit où je devais m’évanouir avec une assiette.
Elle se tenait au-dessus, dans le hall d’entrée du seigneur vampire, et la protégeait du balai de la gouvernante.
— Tu atterris ici, chuchota-t-elle.
— Pas sur les fleurs.
Je regardai le marbre autour de l’assiette.
— Je préférerais atterrir sur quelque chose de plus souple.
— Ta réputation a déjà assez souffert, dit ma tante.
Elle avait transporté l’assiette depuis Leeds, enveloppée dans mon beau cardigan.
Le cardigan se trouvait toujours dans son sac, où il protégeait l’assiette de rechange.
J’avais vingt-huit ans et j’avais accepté de rencontrer un prétendant.
Apparemment, le rencontrer debout aurait compromis ma candidature.
La gouvernante s’arrêta de balayer près de la chaussure de ma tante.
— Il faudra que je nettoie dessous.
— Elle est sur le point de tomber, expliqua ma tante.
— Alors il faudra aussi que je nettoie dessous.
Quelqu’un, dans l’escalier, toussa pour étouffer un rire.
Lord Lucan descendit avant ses proches, grand et entièrement vêtu de noir.
Un homme blond le suivait, touchant l’emblème familial en argent qui ornait sa gorge.
— Mon cousin Roderick, dit Lucan.
Roderick prit ma tante à part, mais pas très loin.
— Trois ans de loyer, lui rappela-t-il.
— Une fois que le village aura vu une fiancée suffisamment effrayée.
Notre propriétaire nous avait proposé une petite chambre mansardée au lieu des deux que nous louions.
Ma tante avait réagi en achetant ma robe pour cette visite.
J’avais compris que ce mariage était provisoire.
Je n’avais pas compris que le prix comprenait un public.
— Quel village ? demandai-je.
Roderick désigna le couloir de service.
— Ils apportent leur tribut vendredi, le premier du mois.
— Deux poules par ferme, trente livres par foyer.
Roderick regarda l’assiette.
— Ta photographie ira près de la table où l’on recueille les dons, me dit-il.
— Une fiancée effrayée leur rappelle ce que pourrait leur coûter un refus.
— Pour quoi faire ? demandai-je.
— Les protéger de la famille.
— Et ils croient que c’est lui qui t’a envoyé ? demandai-je en regardant Lucan.
— Il sait que j’utilise son nom, répondit Roderick.
Lucan regarda le couloir de service au lieu de nier.
— Qui les protège de toi ?
Ma tante me marcha sur le pied.
Roderick sourit à Lucan.
— Ta fiancée a du caractère.
— Nous n’avons pas convenu de nous marier, dit Lucan.
— Bien sûr, répondit Roderick.
— C’est pour ça que nous n’avons pas annoncé la date.
Il regarda l’assiette et hocha la tête à l’intention de ma tante.
Elle m’appuya sur le coude et je portai la main à mon front.
Lucan se retourna pour voir ce qui m’avait effrayée.
Mes genoux fléchirent, mais je restai, bien malgré moi, parfaitement consciente.
Je me laissai tout de même glisser vers l’assiette.
Il me rattrapa sous les deux bras avant que je l’atteigne.
— Il y a une chaise, dit-il.
Il m’y installa avant que ma tante puisse protester.
— Je vous en prie, ne la rattrapez pas, monseigneur, dit-elle.
— Ça gâche l’effet.
— Je ne la laisserai pas se cogner au sol.
— C’est un marbre indulgent, insista ma tante.
— Pas du tout, lança sa sœur depuis l’escalier.
— Je suis tombée dessus deux fois quand j’étais petite.
La gouvernante posa une couverture sur mes épaules.
— Merci, lui dis-je.
— Winnie, dit-elle en dégageant l’ourlet coincé sous ma chaussure.
— Et vous n’avez pas besoin de tomber pour en avoir une.
Agnes fit le geste circulaire qu’elle avait répété dans le train.
Je devais me lever et recommencer.
Je me levai parce que je voulais récupérer mon cardigan et obtenir une réponse claire au sujet du loyer.
Ma tante repoussa la chaise du talon.
La couverture se prit sous mon pied.
Je basculai en avant et m’agrippai au manteau de Lucan.
Il me rattrapa par la taille d’un bras et récupéra la chaise de l’autre.
— On gagnerait du temps en te laissant dedans, dit-il.
Sa main était chaude à travers ma robe.
Je m’étais attendue à une main froide et je n’étais pas préparée à avoir envie qu’elle reste là.
— Elle doit découvrir le pouvoir de la famille, dit Roderick.
Il dévissa une flasque en argent marquée SANG et en but une gorgée.
Puis il désigna une bougie allumée.
Sa petite flamme s’étira en une colonne à la hauteur de mon visage.
La chaleur m’effraya pour de bon.
Mes genoux se verrouillèrent et je restai aussi raide que le bougeoir.
Agnes regarda mes jambes, puis l’assiette, désespérée.
Winnie abaissa un éteignoir en laiton à long manche sur la mèche.
La flamme disparut.
Roderick la désigna de nouveau, sans obtenir le moindre résultat.
— Il va vous falloir une allumette, maintenant, lui dit Winnie.
Il baissa la main et jeta un coup d’œil vers le couloir de service.
— Tu ne seras pas sur la photo, lui dit-il.
— Tant mieux, répondit-elle.
— J’ai des choses à faire.
Sa sœur descendit l’escalier, le sourire aux lèvres.
— Elspeth, se présenta-t-elle.
— Bienvenue à la démonstration familiale d’une bougie qui s’éteint.
Agnes poussa l’assiette vers moi du bout du pied.
— Maintenant, Hettie, souffla-t-elle.
Lucan regarda mon visage, puis la flasque de son cousin.
— Une fiancée devrait connaître sa place, dit-il.
Mon dos se glaça à l’endroit où sa main s’était posée.
— Alors qu’elle la trouve, répondis-je.
Je passai par-dessus l’assiette et la ramassai.
— Je ne tomberai plus.
Je la tendis à Winnie.
— J’aimerais récupérer mon cardigan, dis-je à ma tante.
— Et j’aimerais rencontrer l’homme que j’envisage d’épouser.
Lucan me tendit le bras.
Roderick regarda l’espace vide où aurait dû se trouver sa fiancée effrayée.
Puis Lucan aperçut les roses rouges épineuses à côté de nous et s’arrêta si brusquement que je faillis le percuter à mon tour.
— Winnie, dit-il en regardant au-delà des fleurs.
— Enlevez-les.