Il m’a aimée trop tard : je suis déjà la femme d’un autre, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La robe verte
Eldon Ward tapa son verre avec une fourchette, et les trois cents invités de la salle de bal du Ward Regency se tournèrent vers la scène.
J’étais au troisième rang, dans la robe verte que Preston avait choisie pour moi.
Son texto était arrivé à midi : « Mets la verte. Ce soir, tout va changer. Fais-moi confiance. »
Je l’avais relu neuf fois dans l’arrière-boutique de la boulangerie, les coudes couverts de farine.
J’avais attendu sept ans une phrase pareille.
Dans l’obscurité, Zara chercha ma main et la serra.
— Respire, Mar, chuchota-t-elle. Quoi qu’il dise ce soir, je suis avec toi.
Elle était ma meilleure amie depuis notre première semaine à la fac, et elle sentait la même lotion à la vanille qu’à l’époque.
Je lui rendis sa pression.
Eldon souriait rarement. Ce soir, il souriait.
— Trente ans d’hôtels Ward, dit-il. Et je le dois à mon fils.
Preston se tenait à ses côtés, en smoking noir, les cheveux châtain clair coiffés comme je les aimais.
— Je veux aussi porter un toast à Maia Hensel, dit Eldon, et toutes les têtes se tournèrent vers moi. La jeune femme que mon fils a tirée d’une voiture en flammes il y a six ans. Il ne s’en est jamais vanté.
Les gens applaudirent.
Je leur adressai un signe de tête et un sourire, parce que c’était l’histoire qu’on racontait, et que je lui en avais été reconnaissante pendant six ans.
J’avais toujours voulu dire quelque chose à propos de cette nuit-là. On ne m’en avait jamais laissé l’occasion.
Preston fixait son verre et refusait de lever les yeux vers moi.
— Maintenant, annonça Eldon, la vraie nouvelle. Les hôtels Gouverneur et les hôtels Ward ne vont plus former qu’une seule famille. Mon fils a demandé la main de Zara Gouverneur.
La salle explosa de joie.
Zara retira sa main de la mienne.
Elle se leva, une paume pressée contre sa poitrine, les yeux déjà humides.
Elle ne me regarda pas une seule fois en traversant la salle.
Preston l’accueillit au pied de la scène et l’embrassa sous les éclairs des appareils photo.
Je restai assise là, dans ma robe verte.
Une femme derrière moi chuchota : « C’est pas la boulangère ? Elle sortait pas avec lui ? »
Quelqu’un d’autre avait levé son téléphone et le pointait vers mon visage.
Je me levai, le dos bien droit, et sortis par les portes latérales.
Le couloir était désert et sentait le lys et le produit d’entretien pour les sols.
Preston me retrouva en moins d’une minute. Il était essoufflé.
— Maia, écoute-moi. C’est une fusion. C’est des affaires. Mon père en avait besoin.
— Tu m’as dit que ce soir, tout allait changer.
— C’est le cas. Ça ne change rien entre nous. Il attrapa mon poignet. Tu gardes l’appartement. Je passe le jeudi, comme d’habitude. Elle n’a pas besoin de le savoir.
Je retirai mon poignet.
— Zara est ma meilleure amie.
— Zara est une Gouverneur, dit-il. Tu sais ce que ça signifie pour l’entreprise. Ne rends pas les choses plus compliquées.
Eldon apparut au coin du couloir derrière lui, un papier plié entre deux doigts.
— Sois raisonnable, Maia, dit-il gentiment, ce qui était pire. Je possède l’immeuble où se trouve ta petite boulangerie. Une fille qui se tient bien garde sa boutique. Voici un chèque pour le désagrément.
Je regardai le papier, puis Preston, qui refusait de croiser mon regard.
Je ne le pris pas.
À l’autre bout du couloir, une porte de service était ouverte sur le quai de chargement. Un homme en costume de location s’y tenait, un gobelet en carton rempli d’eau à la main.
Eli Corrigan.
Le demi-frère de Preston. L’erreur d’Eldon, comme disait Preston. Celui dont on ne parlait pas à table.
Je l’avais rencontré trois fois. Une fois, il m’avait raccompagnée chez moi quand ma voiture était tombée en panne, sans dire un mot de tout le trajet.
Sa manche gauche était remontée. Une vieille cicatrice de brûlure pâle, luisante, allait de son poignet à son coude.
Preston m’avait dit qu’elle venait d’un incendie dans un garage.
Eli ne regarda ni le chèque ni la scène.
Il me regarda, tendit le gobelet, et sa main ne tremblait pas.
Je pris l’eau. Mes doigts à moi tremblaient comme des feuilles.
Derrière moi, Preston lança : « Eli, qu’est-ce que tu fais là ? Papa avait dit que tu resterais dans la cuisine. »
Eli ne lui répondit pas.
Alors, je sortis.
Je m’éloignai d’eux deux et m’arrêtai devant le seul homme de l’immeuble que personne ne pouvait acheter.
— Tu es marié ? demandai-je.
— Non.
— Tu veux l’être ? Mardi ?
Je savais à quoi ça ressemblait. Je le dis quand même.
Preston eut un rire bref, incrédule.
Eli ne rit pas. Il ne demanda pas pourquoi, ni si j’étais saoule, ni ce qu’Eldon en penserait.
— Le palais de justice ouvre à neuf heures, dit-il.