Son test de loyauté a enterré ma meute, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le drapeau blanc
Le septième jour, un drapeau blanc fut hissé au-dessus de notre forteresse frontalière.
Je l’apercevais depuis les remparts de la ville, à trente miles de là, de l’autre côté du fleuve et de la plaine.
Ce n’était qu’un lambeau pâle sur fond de fumée noire.
Mon fiancé et moi nous étions promis une bannière écarlate, ou rien.
L’écarlate signifiait que la forteresse tenait bon.
Le blanc signifiait que tous les guerriers à l’intérieur étaient morts.
Je serrai les pierres du rempart jusqu’à m’en fendre les ongles.
Sept jours plus tôt, j’avais conduit cent trente-sept anciens, femmes et petits de l’autre côté du fleuve.
Je les avais comptés deux fois en leur faisant traverser le gué.
Mon fiancé était resté pour défendre la forteresse avec quatre cents de nos guerriers, et mon frère était parmi eux.
Il s’appelait Joss Hartigan, et il était notre Alpha.
— Willa, dit ma meilleure amie derrière moi.
Elle monta l’escalier avec une tasse dans chaque main, ses boucles rousses à moitié sorties de leur épingle.
Elle s’appelait Sabine, et nous étions amies depuis l’âge de neuf ans.
Elle posa la tasse brûlante dans mes mains et passa un bras autour de mes épaules.
— Bois. Tu n’as rien mangé depuis hier.
— Il y a un drapeau, Sabine.
— Je sais. Je l’ai vu.
Sa voix trembla et elle me serra plus fort.
Je fixai le drapeau jusqu’à ce que mes yeux me brûlent.
La veille du départ de Joss, il avait pris mon visage entre ses mains et m’avait fait jurer.
— Si je t’envoie un ordre scellé de mon sceau, tu obéis, quel que soit son porteur, avait-il dit.
J’avais ri et dit oui.
Il me l’avait redemandé. J’avais répondu oui, encore.
Il me l’avait demandé une troisième fois, et Sabine se tenait dans l’embrasure de la porte, à nous regarder.
Je lui avais dit qu’il parlait comme un homme qui rédigeait son testament.
Il m’avait embrassée en disant que tout Alpha devrait le faire.
À présent, un cor résonna à la porte en contrebas.
La forteresse s’appelait Redcliff, et ses blessés titubaient sous l’arche grande ouverte, se soutenant les uns les autres.
Leur armure était noircie par le sang.
Les cavaliers d’Iron Hollow les avaient escortés jusqu’aux portes, puis avaient fait demi-tour dès qu’ils avaient aperçu les remparts.
Tobin Merrick, le Bêta de Joss, n’était pas parmi eux.
Personne n’avait le temps de se demander pourquoi.
Un homme à l’avant s’effondra à genoux dans la poussière.
Sabine était descendue avec une gourde pour lui avant que j’atteigne les marches.
Il but, s’essuya la bouche, puis le hurla à toute la place.
— L’Alpha est mort ! Redcliff est tombée ! L’ennemi marche sur nous !
La place explosa.
Les mères attrapèrent leurs petits. Les vieillards entraînèrent leurs fils vers l’armurerie.
Quelqu’un sanglotait déjà en prononçant mon nom.
Willa, la Willa de Joss, qu’est-ce qu’on fait ?
Je me tenais au milieu de tout ça, incapable de sentir mes mains.
Joss était mort.
Mon frère était mort.
Quatre cents loups étaient réduits en cendres sur une colline.
— Ils viendront prendre la ville cette nuit, dit la Gardienne.
Elle dirigeait le conseil de Moonwatch depuis vingt ans, et son visage était gris.
— Nous avons deux cents combattants en état de se battre et aucun Alpha.
Je ne dis rien.
Une heure plus tard, un cavalier vêtu de vert, aux couleurs d’Iron Hollow, s’arrêta sous nos remparts.
Il tenait un rameau d’olivier dans une main et un parchemin roulé dans l’autre.
Il ne demanda pas à voir la Gardienne.
Il me demanda, moi.
— Mon seigneur admire Willa Garnet depuis longtemps, lança-t-il. Si elle monte à bord du bateau cérémoniel au quai de Blackwater et prononce son serment de compagne, Moonwatch sera épargnée.
— Et si elle refuse ? demanda la Gardienne.
— Alors, à l’aube, Moonwatch n’existera plus.
Tous les visages sur le rempart se tournèrent vers moi.
J’entendis Maud Ferris, la vieille sage-femme, siffler depuis l’escalier que personne ne vendrait la jeune fille.
J’entendis un enfant pleurer quelque part dans le donjon.
Cent trente-sept personnes dormaient derrière ces murs parce que je les y avais conduites.
Sabine me prit la main.
— Joss n’aurait jamais voulu ça, dit-elle doucement. Mais il aurait voulu que tu sois en vie. Et il disait toujours que tu étais la plus forte de nous tous.
Elle serra mes doigts.
— Quoi que tu choisisses, je t’accompagnerai jusqu’au quai.
C’était gentil.
C’était si gentil que je n’entendis pas ce qu’elle omettait.
Je jetai un dernier regard au drapeau blanc.
Joss avait juré de défendre Redcliff jusqu’au dernier homme, et il l’avait fait.
Je ne pouvais pas l’enterrer ce soir.
Je pouvais empêcher sa ville de brûler avec lui.
— Rédigez les conditions, dis-je à la Gardienne. Moonwatch épargnée, noir sur blanc, avec les deux sceaux. Mon peuple ne sera pas touché.
— Willa, non, dit Maud.
— Je ne vous le demande pas, Maud.
Je rejetai ma tresse derrière mon épaule et descendis l’escalier.
Alors, je me rendis au fleuve.
Le bateau cérémoniel attendait au bout du quai, long et noir, une lanterne verte à sa proue.
Six rameurs vêtus aux couleurs d’Iron Hollow le maintenaient en place.
Toute la ville était descendue au bord de l’eau pour regarder.
Je passai par-dessus le bastingage sans prendre la main de personne.
Sur la rive opposée, une île portant un sanctuaire de pierre émergeait du brouillard.
Un homme attendait sur son débarcadère, tête nue, une cicatrice de brûlure lui barrant le dos de la main gauche.
Il était grand et large d’épaules, et ne souriait pas.
Je connaissais son visage grâce à une centaine de rapports de bataille.
Corvin Draycott, l’Alpha d’Iron Hollow, l’homme qui massacrait ma meute depuis un an.
Le bateau toucha les pierres.
Je descendis, le menton haut et les genoux tremblants.
Il me regarda longuement.
Puis son regard passa derrière moi, vers le quai, la foule et le cavalier qui m’avait amenée.
Sa mâchoire se crispa.
— Je n’ai jamais envoyé d’émissaire, dit Corvin.