Fiancée à sept maris-bêtes de rang SSS, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Nulle
La jauge de la Cour d’appariement affichait zéro, et les quatre cents personnes dans la galerie inspirèrent toutes en même temps.
Maxine Rooke gardait les paumes à plat sur la plaque froide et ne bougeait pas.
Elle attendait cette mesure depuis trois ans.
Elle n’avait pas attendu le silence qui suivrait.
— Nulle, annonça la greffière de la Cour, comme si elle lisait un prix.
Derrière la vitre, le grand écran au-dessus de l’estrade affichait le mot en lettres blanches de trois mètres soixante.
NULLE. Aucun élément. Aucun lien.
Maxine retira ses mains de la plaque.
Sa paume gauche était chaude et la droite moite, comme depuis son enfance.
Elle n’avait jamais dit à personne pourquoi.
Dans sa vie précédente, elle avait appris à cacher tout ce qui pouvait servir.
Onze hivers de famine lui avaient appris que les gens prennent tout ce qu’ils peuvent voir.
— Max.
Alden Vexley descendit les marches de l’estrade, dans son uniforme de cérémonie crème, les cheveux blonds soigneusement peignés et la mâchoire parfaite pour les caméras.
C’était un lion de rang SS et son fiancé depuis quatre ans.
Il ne la regarda pas en face.
Il regarda les caméras le long de la rambarde de la galerie, puis brandit le contrat de fiançailles.
— Je suis désolé, dit-il de sa voix réservée aux galas de charité. Vraiment. Mais je ne peux pas associer le nom des Vexley à une Nulle.
Il déchira le contrat en deux.
Puis il le déchira de nouveau, lentement, pour que les derniers rangs puissent bien voir.
La galerie murmura. Quelqu’un rit.
— Alden, dit Maxine. Tu me connais depuis mes vingt ans.
— Et depuis, je me suis montré généreux.
Une jeune femme en robe bleu pâle se glissa hors du premier rang et lui prit le bras.
Vesper Lorne, vingt-quatre ans, les cheveux blonds et doux, des épingles en perles, l’amie qui avait tenu la main de Maxine aux obsèques de sa grand-mère.
Ce matin-là, la jauge de Vesper avait indiqué un rang Printemps, et toute la salle avait applaudi.
— Je ne voulais pas que ça se passe comme ça, murmura Vesper.
Elle ne lâcha pas le bras d’Alden.
— Tu ne le voulais pas, dit Maxine. Tu l’as juste pris.
Les yeux de Vesper se remplirent de larmes, juste à temps, et les caméras se tournèrent vers elle.
Maxine sentit quelque chose dans sa poitrine s’apaiser, s’aplatir et se glacer.
Ce n’était pas du chagrin d’amour.
Elle avait survécu à bien pire qu’un chagrin d’amour et savait faire la différence.
— La Cour reconnaît la clause de nullité, dit d’une voix calme une personne sur l’estrade.
Le Haut-maréchal se leva de son siège.
Il avait cinquante-huit ans, portait un uniforme blanc et une coupe courte grise. C’était le père d’Alden, l’homme qui dirigeait la Cour d’appariement et toutes les lignes de ravitaillement qui en dépendaient.
Il n’élevait jamais la voix, parce qu’il n’en avait jamais eu besoin.
— Une épouse sans élément est un fardeau pour l’Union, dit-il.
— La clause l’affecte là où l’Union n’a pas d’autre utilité pour elle.
Un greffier lut sur une tablette.
— Le Cimetière des Sept. Ghostfall.
La galerie poussa un cri de stupeur, presque ravi.
Maxine connaissait ce nom, car tous les enfants de l’anneau inférieur le connaissaient.
Sept hommes-bêtes de rang SSS, les meilleurs officiers de la Neuvième Flotte, rendus fous par la Fièvre du Sang et exilés sur une lune morte.
Six épouses leur avaient été envoyées en quatre ans.
Aucune n’était jamais revenue.
— Une mesure de clémence, dit doucement le Maréchal. Les Sept manquent toujours de compagnie.
Alden sourit aux caméras.
Deux gardes descendirent de l’estrade, des menottes de contention à la main.
Maxine regarda les gardes, la plaque sous ses mains et les six cents crédits qui restaient sur son compte.
Puis elle fit quelque chose à laquelle personne dans la salle ne s’attendait.
Elle s’approcha elle-même du bureau du greffier et prit le stylet.
— Où dois-je signer ?
Le greffier cligna des yeux. — Mademoiselle, les gardes vont…
— Je ne vais pas les laisser me traîner. Où dois-je signer ?
Le greffier désigna l’endroit d’un doigt tremblant.
Maxine signa son nom en entier sur le formulaire de réaffectation, d’une écriture nette.
Puis elle se tourna vers l’estrade.
Elle retira de son doigt sa bague de fiançailles, un diamant Vexley de la taille d’un haricot, et s’avança jusqu’à la table du Maréchal.
Il la regarda venir avec un intérêt poli.
Elle laissa tomber la bague dans son verre de vin.
Elle coula au fond dans un petit tintement clair.
— Garde-la, dit-elle. Tu auras quelque chose pour te souvenir de moi.
La salle devint muette.
Le sourire d’Alden finit par s’effacer.
— Comptez les jours, dit Maxine à lui, à son père et à toutes les caméras de la salle. Je serai en train de manger.
Les gardes la prirent par les bras pour la faire sortir, mais elle marcha d’elle-même.
Elle marchait encore lorsqu’ils la firent monter dans une capsule spatiale, avec un seul sac et une écoutille verrouillée.
Elle était toujours debout lorsque la capsule chuta pendant six heures à travers le noir, le blanc et le rouge.
Elle toucha le sol dans un fracas qui lui fit claquer les dents.
L’écoutille siffla en s’ouvrant.
Un air froid à l’odeur de rouille s’engouffra, et elle releva la tête.
Sur la plaine, six petits monticules de ferraille empilée se dressaient en rang, chacun surmonté d’un morceau de coque plat.
Des cairns.
Au-delà, dans l’obscurité entre deux vaisseaux de guerre éventrés, une paire d’yeux jaunes l’observait.
C’étaient des yeux de loup.
Ils ne clignaient pas.