Le Roi des technologies militaires, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le plateau
La tour de champagne s’effondra à 20 h 40, et Stellan Merrick me regarda droit dans les yeux.
Je me tenais près de la porte de service, en polo du service technique, avec un seau et une serpillière à mes pieds.
La salle de réception du club de la marine pouvait accueillir trois cents personnes.
La moitié portait l’uniforme blanc de cérémonie.
— Wesley, lança Stellan de la voix qu’il réservait aux chiens et aux serveurs.
— Tu es le plus près. Nettoie-moi ça.
Des éclats de verre et du liquide doré couvraient le marbre devant la table de l’amiral.
Je m’approchai avec ma serpillière.
— À genoux, dit Stellan. Tu rateras les coins sinon.
Quelqu’un ricana.
Je regardai ma femme de l’autre côté de la salle.
Imogen Merrick se tenait auprès de sa mère, vêtue d’une robe noire et un verre d’eau à la main.
Elle ne me regarda pas longtemps.
— Fais ce qu’il dit, dit-elle.
Sa voix porta clairement d’un bout à l’autre de la salle.
Je me mis à genoux.
Le froid du sol traversa mon pantalon.
Je ramassai les tiges brisées une à une et les déposai dans le seau.
Au-dessus de moi, Stellan leva son verre pour porter un toast.
— Amiral Wetherington, messieurs, merci d’être venus.
— Il y a trois ans, nous avons perdu mon frère Clyde et toute son unité Ridgeback dans le désert du Nevada.
La salle se tut, dans un silence respectueux.
Une immense photo de Clyde illuminait le mur derrière lui.
Clyde avait trente ans sur cette photo. Il souriait, les manches retroussées.
Les journaux l’avaient surnommé le Roi des technologies militaires.
C’était le seul titre au sujet duquel il avait menti.
— On croyait le travail de Clyde perdu, dit Stellan.
— Ce soir, je peux vous annoncer que Merrick Dynamics l’a retrouvé.
Un murmure parcourut les tables de la marine.
— Le système de ciblage Ridgeback sera présenté ici, dans cette ville, le vendredi 23 octobre.
— Un Merrick va au bout de ce qu’un Merrick entreprend.
La salle éclata en applaudissements.
Je continuai à essuyer le sol.
Un éclat de verre m’entailla le côté du pouce.
Je le laissai saigner dans le chiffon.
Il y a trois ans, j’aurais envoyé cet homme valser de l’autre côté de la salle.
Il y a trois ans, j’avais aussi promis à mon meilleur ami, une heure avant sa mort, de ne pas faire de vagues.
Mes mains ne tremblaient pas.
J’avais passé trois ans à apprendre à garder les mains fermes.
Sous les applaudissements, l’amiral se tourna vers l’homme à côté de lui et dit : « Si c’est vrai, la marine paiera ce qu’il faudra. »
Stellan l’entendit lui aussi.
Son sourire s’élargit.
Je me relevai avec le seau et me dirigeai lentement vers le couloir de service.
Derrière moi, Marjorie Merrick dit : « Regardez-le. Clyde aurait honte. »
Je continuai d’avancer.
Stellan avait raison sur un point.
Clyde aurait honte.
Mais pas de moi.
Le couloir de service était étroit et sentait l’eau de Javel et les oignons frits.
Je posai le seau près de la plonge et attendis.
Quatre minutes s’écoulèrent.
L’amiral passa la porte battante, seul, à la recherche des toilettes ou d’un endroit tranquille où reprendre son souffle.
Dale Wetherington avait soixante-trois ans, les cheveux blancs et le visage d’un homme qui avait signé trop de lettres annonçant la mort de soldats.
Il me vit en polo et hocha la tête.
— Amiral, dis-je.
— Mon garçon.
— Les fichiers récupérés par Stellan. Il leur manque quelque chose.
Il s’arrêta.
— Pardon ?
— Les quatre dernières lignes de la séquence de ciblage n’y figurent pas, dis-je.
— Sans elles, le système suit une cible pendant dix secondes, puis se verrouille sur la mauvaise.
— C’est pour ça que l’équipe de Clyde appelait ça la quatrième clé.
Le visage de l’amiral ne changea pas.
Il se figea, comme la mer avant la tempête.
— Qui vous a dit ça ?
— Personne ne me l’a dit.
— Alors comment savez-vous qu’il y a une quatrième clé ?
Je pris la serpillière.
— Demandez à Stellan de faire la démonstration sans, dis-je. Demandez-lui ce que fait le système au bout de dix secondes.
Je me retournai pour partir.
— Ne bougez pas, dit l’amiral.
Sa voix était basse et très dure.
— Trois personnes, vivantes ou mortes, ont su qu’il existait une quatrième clé.
Il fit un pas vers moi.
— Deux d’entre elles sont mortes.