Femme de ménage pour mon ennemi juré, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le marteau
Le proviseur tapota deux fois le micro, et les quatre cents élèves se turent.
J’étais assise au premier rang de l’auditorium de Kestrel Hill, l’écharpe de présidente en travers de la poitrine.
Ma mère avait repassé mon blazer à cinq heures du matin, parce que c’était la cérémonie de rentrée.
J’avais dix-huit ans, et j’étais présidente de classe depuis exactement onze jours.
— Cette année, c’est notre centenaire, annonça le proviseur.
— Il y a cent ans, la famille Whitcombe a construit cette école de ses propres mains et avec son propre argent.
Je le savais déjà, puisque leur nom était gravé au-dessus de la porte d’entrée.
— Pour rendre hommage à cet anniversaire, le conseil d’administration a modifié la charte des élèves.
Quelques professeurs bougèrent sur leur siège.
— Pour cette année du centenaire seulement, le poste de président de classe sera confié à un membre de la famille fondatrice.
Mon estomac se noua.
— Julian Whitcombe, pourriez-vous monter, s’il vous plaît ?
Il sortit lentement du deuxième rang.
Julian était grand, avec des cheveux blond paille qui lui retombaient sur le front et des lunettes rondes en écaille.
Son uniforme était si impeccablement repassé qu’on aurait dit qu’il lui avait été repassé directement sur le corps.
Toutes les filles de l’école avaient une théorie à son sujet, et aucune ne l’avait jamais entendu rire.
Il ne me regarda pas en montant les marches de la scène.
Le proviseur me sourit à pleines dents.
— Hattie, nous vous remercions pour vos services. Je suis sûr que vous comprenez.
Quelqu’un éclata de rire au dernier rang.
Je comprenais parfaitement.
Le bureau de la présidence était fourni avec un bureau, un marteau et le prix de l’élève dévoué.
Le prix s’élevait à neuf mille dollars par an, versés chaque semaine, comme stipulé dans mon contrat de bourse.
C’était le loyer de ma mère, le manteau d’hiver de mon frère, et la raison pour laquelle je pouvais me permettre d’étudier ici.
Je regardai l’écharpe sur ma poitrine.
Presley Hargrove était assise deux places plus loin, et ne faisait même pas semblant de cacher son sourire.
Elle était vice-présidente, et elle voulait ce poste depuis sa première année.
Son père siégeait au conseil d’administration, alors elle devait savoir quelque chose que j’ignorais.
J’aurais pu fondre en larmes là, devant tout le monde.
À la place, je me levai.
Un silence si profond s’abattit sur l’auditorium que j’entendais les conduits de chauffage.
— Monsieur le proviseur, est-ce qu’on a voté ? demandai-je.
— C’est une modification de la charte, Hattie.
— Les élèves ont voté ?
— Le conseil en a le pouvoir.
— Donc, c’est non, dis-je.
Quelqu’un poussa un cri de surprise, mais je m’en fichais.
Je retirai l’écharpe par-dessus ma tête.
Je la pliai en trois, comme ma mère pliait les torchons, puis je montai les marches de la scène.
Julian se tenait au pupitre, les mains jointes, le regard fixé au-dessus de ma tête.
Je posai l’écharpe sur le pupitre, devant lui.
Puis je pris le marteau sur le lutrin, parce qu’il était à moi jusqu’à la seconde où je le lui remettrais.
Je le lui tendis.
Ses yeux bleus croisèrent enfin les miens, et j’y vis quelque chose que je ne parvins pas à déchiffrer.
— Félicitations, dis-je assez fort pour le micro.
— Ça te va très bien. Essaie de ne pas le perdre.
Il prit le marteau sans un mot.
Ses doigts étaient glacés.
Je quittai la scène et descendis l’allée centrale sous le regard des quatre cents personnes.
Je ne courus pas et ne me retournai pas.
Ruby me rattrapa dans le couloir, toujours vêtue de son tablier de la cantine.
— Hattie, oh là là. Oh là là, c’était incroyable. Je vais les tuer.
— Ne fais pas ça, dis-je. J’ai besoin que tu m’aides à réfléchir.
Je ne réfléchis pas avant le trajet en bus pour rentrer.
C’est alors que mon téléphone vibra : j’avais reçu un e-mail du bureau des bourses.
Le prix de l’élève dévoué avait été réattribué, avec effet immédiat.
Neuf mille dollars envolés avant même l’heure du déjeuner.
Je refis le calcul deux fois sur le dos de ma main, parce que je ne voulais pas pleurer dans le bus.
Ma mère et moi vivions au-dessus d’une laverie, à Torrington, avec mon frère de douze ans.
Le loyer était dû le premier du mois.
Sans cet argent, il nous manquerait quatre cents dollars par mois à partir de novembre.
Je montai les escaliers jusqu’à notre appartement et trouvai ma mère devant la cuisinière.
— Tu rentres tôt, dit-elle.
— Ils m’ont piqué mon poste, dis-je.
Sa cuillère en bois s’immobilisa dans la casserole.
Je lui racontai tout, et elle m’écouta sans m’interrompre, comme elle le fait toujours.
— Bon, finit-elle par dire. On trouvera une solution. On y arrive toujours.
Elle mentait, et je lui mentis à mon tour en hochant la tête.
À neuf heures, quelqu’un frappa à notre porte.
Mon frère alla regarder par le judas, puis se retourna, l’air bizarre.
— Hattie, chuchota-t-il. C’est un type riche.
J’ouvris la porte.
Julian Whitcombe se tenait sur notre palier, sous l’ampoule nue, vêtu de son manteau d’école et tenant une simple enveloppe blanche.
On aurait dit qu’il avait fait tout le chemin à pied.
— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.
— Je suis venu te proposer un travail.
— J’ai un travail.
— Tu en avais un, dit-il. Je suis désolé.
Il n’avait pas l’air désolé.
Il avait l’air d’un garçon sur le point de se jeter du haut d’un toit.
— J’ai besoin d’une femme de ménage, dit-il tout bas. Deux cent cinquante dollars par semaine, en liquide.
Ma bouche s’ouvrit toute grande.
« Personne ne doit être au courant, dit-il. Ni tes amis. Ni le lycée. Personne. »