La Mage du millénaire, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Rang Poussière
Le tiroir coinça à onze heures du soir, le dernier mardi de mon contrat.
J’étais dans les sous-sols des archives de Hollis & Marsh Insurance, à classer à la main des dossiers de sinistres datant de 1994.
Personne ne me l’avait demandé.
J’étais intérimaire, et personne ne me demandait jamais rien, à part de dégager avant vendredi.
J’appuyai le genou contre le classeur et tirai.
Le tiroir sortit d’un coup, et il n’y avait aucun classeur derrière.
Il y avait la lumière du jour, un vide, et une odeur de pierre chaude.
Je tombai, un dossier dans chaque main.
J’atterris sur le dos, sur un sol poli, au milieu d’une immense salle ronde, et deux cents personnes me dévisagèrent.
Elles portaient des robes, du cuir ou la bonne laine de ceux qui avaient parcouru un long chemin.
Un homme vêtu de soie grise se tenait sur une estrade, au-dessus d’elles, un plateau de velours entre les mains.
— Une étrangère, dit-il d’une voix qui résonna jusqu’aux murs.
— La Salle accueille tous ceux qui y tombent. Debout.
Je me relevai.
Je portais un cardigan, un badge autour du cou avec le mot « INTÉRIMAIRE » et un trou dans mes collants.
— Où suis-je ? demandai-je.
— Dans la Salle d’examen, à Marrow Cross, dans le royaume d’Orlenne, répondit l’homme, comme s’il s’agissait d’un arrêt de bus.
— Je suis le grand examinateur, Dorrance Vesk. Vous serez testée comme tout le monde.
Un greffier me fourra un cristal froid dans la paume.
Il brilla d’un gris d’eau de vaisselle croupie, puis s’éteignit.
La salle éclata de rire.
— Poussière — rang le plus bas de la hiérarchie magique, dit Vesk en le notant. Les étrangers paient six pièces d’argent pour le test.
— Je n’ai pas six pièces d’argent.
— Alors vous servirez la Salle comme commis aux réserves pendant dix ans, pour rembourser.
Un greffier me mit une plume dans la main.
Je regardai le contrat de servitude, puis le plateau qu’il tenait.
Le plateau avait neuf emplacements en velours, et huit cristaux y reposaient.
Je les avais comptés quand il était monté sur l’estrade, comme je compte chaque pile de papiers qu’on pose devant moi.
Le registre sur l’estrade indiquait NEUF.
Je posai le pouce sur cette ligne du registre, et quelque chose clochait.
Elle semblait creuse.
Je n’avais jamais ressenti ça de toute ma vie.
Je sentais aussi une légère traction qui pointait vers l’homme en gris.
— Excusez-moi, dis-je.
Vesk me regarda.
— Votre plateau contient huit cristaux, dis-je. Votre registre en indique neuf.
La salle se tut.
— Le compte de la Salle fait foi, dit Vesk.
— J’en suis sûre. Mais j’en ai compté huit, et le chiffre inscrit sur cette page est faux, et quelqu’un le savait.
Je me tournai vers les candidats, parce que personne n’écoute jamais l’intérimaire dans la pièce, mais ils écouteront une foule.
— Quelqu’un d’autre en compte huit ? demandai-je.
Un garçon près du premier rang, peut-être dix-neuf ans, leva lentement la main.
— J’en compte huit, dit-il. Je les ai comptés pendant qu’on faisait la queue.
Des murmures parcoururent la salle.
J’avais fait un choix, en cardigan, devant deux cents inconnus, et mes mains tremblaient.
Je ne revins pas dessus.
Vesk eut un mince sourire et claqua des doigts.
Le greffier à côté de moi me heurta l’épaule en s’inclinant pour s’excuser.
Je sentis quelque chose de lourd tomber dans la poche de mon manteau.
À la porte, un garde au visage fatigué, dont l’épée était ébréchée, tourna la tête et fixa les mains du greffier.
Il ne bougea pas.
— Fouillez-la, dit Vesk.
Le greffier tira un cristal violet de ma poche, le leva à la lumière, et la salle poussa un cri de stupeur.
— Le neuvième, dit doucement Vesk. Volé sur le plateau par une femme qui est en Orlenne depuis cinq minutes.
— Je ne l’ai pas pris, dis-je. C’est lui qui l’a mis là.
— Le vol à la Salle est passible de la pendaison.
Il tourna la page de son registre.
— Emmenez-la en bas, dit Vesk. Elle sera pendue à l’aube.