L’oncle de mon ex, mon piège, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Soixante minutes
— C’est tout à fait inapproprié, monsieur Wardell.
L’horloge au-dessus de la porte indiquait 51:14, et le compte à rebours continuait.
Il avait réservé La Fille du serrurier pour onze heures du soir, pour une personne.
Puis il avait demandé à l’accueil si le maître du jeu accepterait de jouer avec lui.
Dakota m’avait poussée à l’intérieur et avait verrouillé la porte derrière moi en souriant.
À présent, il était appuyé contre l’ancien établi de mon père, celui autour duquel j’avais construit toute cette salle.
— Inapproprié ? a-t-il dit.
— J’ai fréquenté votre neveu pendant deux ans. Jusqu’à seize heures, cet après-midi.
J’ai brandi la carte d’indice que je faisais semblant de lire.
— Et vous êtes son oncle.
— Son demi-oncle, a-t-il dit. Si ça peut aider.
— Ça n’aide pas.
— Alors je vais le dire encore une fois, plus clairement. Dîne avec moi. Et laisse-moi remettre ton nom sur ce coffre-fort.
Sept heures plus tôt, je me tenais dans l’atrium vitré du bâtiment des sciences de l’ingénieur.
La présentation en avant-première. Des professeurs, des donateurs, la moitié des étudiants en dernière année, et un trio de jazz dont personne n’avait demandé la présence.
Le Nautilus trônait sur un socle blanc sous les projecteurs.
Quatre pieds de laiton et de noyer. Sept mécanismes. Huit mois de mes nuits.
La plaque sur le socle indiquait WINSTON WARDELL & PEYTON SEWALL.
Je l’ai lue trois fois. Elle n’a pas changé.
Winston se tenait à côté, dans son beau pull gris à demi-zip, en tenant la main de Peyton.
— Rhi, tu es venue, a-t-il dit assez fort pour que tout le département l’entende. Rhi m’a donné un coup de main pour quelques soudures.
Quelques personnes ont ri, poliment.
— C’est moi qui l’ai construit, ai-je dit. Toi, tu as fait les diapositives.
Les rires se sont arrêtés.
Son père s’est approché, un verre de vin blanc à la main.
Le doyen Clifford Wardell. Les cheveux argentés, des lunettes sans monture, un sourire.
— Mademoiselle Keating, a-t-il dit. Les étudiants boursiers devraient se montrer très prudents quand ils portent des accusations. Ces bourses sont réexaminées chaque trimestre.
Winston a serré les doigts de Peyton.
— Au fait, c’est fini entre nous, m’a-t-il annoncé. Je pense que c’est assez évident.
Deux cents personnes m’ont regardée encaisser le coup.
Je n’ai pas pleuré. J’ai pris mon sac à dos et je suis sortie en traversant la foule.
Au fond de la salle, un homme grand, les manches retroussées, n’avait pas ri du tout.
À l’époque, je ne savais pas qui il était.
Son nom figurait à la deuxième page du programme, tout froissé dans mon sac à dos.
Pierson Wardell. Fondateur de Deadbolt. Membre du jury externe.
À présent, il était dans ma salle, et l’horloge indiquait 48:30.
— Comment savez-vous que c’est le mien ? ai-je demandé.
Il a désigné le verrou en laiton fixé à l’établi.
C’était une serrure à goupilles avec treize goupilles, alors qu’une serrure ordinaire en a cinq ou six.
— Il y a une constante dans tes salles, a-t-il dit. Toutes les dernières serrures ont une goupille de trop. Elle ne sert à rien jusqu’au moment où elle change tout.
— Vous êtes déjà venu ici.
— Trois fois. Seul. À onze heures du soir.
Je savais qui il était, maintenant. Je l’avais vu sur les écrans de surveillance.
— C’est vous, le type qui s’en est sorti en quarante et une minutes.
— Trente-huit, la troisième fois.
— Dakota vous prenait pour un tueur en série.
— Dakota m’a soufflé de choisir la clé bleue, a-t-il dit. C’est une très mauvaise maîtresse du jeu.
J’ai failli rire. Je me suis retenue.
— Aujourd’hui, j’ai regardé à l’intérieur du septième mécanisme du Nautilus, a-t-il dit. Même constante. Même goupille en trop.
Mon père ajoutait une treizième goupille à chaque serrure qu’il aimait.
Il m’avait appris à le faire à la table de la cuisine, quand j’avais neuf ans.
— Je fais partie du jury externe vendredi, a dit Pierson. Mon entreprise finance la bourse. Il me suffit d’un mot pour que ton nom soit sur ce socle.
— Non.
Il a attendu. Il savait attendre. Je l’avais aussi remarqué sur les écrans de surveillance.
— Si vous arrangez ça, je serai la pauvre fille qui a eu droit à la pitié du riche oncle, ai-je dit. Ils diront que vous avez aimé mon visage. Et ensuite, ils diront pire.
— Alors, qu’est-ce que tu veux ?
Je me suis approchée de l’établi pour qu’il voie que mes mains ne tremblaient pas.
Elles tremblaient un peu. Je les ai posées à plat sur le bois.
— Le septième mécanisme contient une serrure de fabrication. La séquence de mon père. Personne ne sait qu’elle est là. Ni Winston. Ni personne.
Il a haussé les sourcils.
— Vendredi, il ouvrira six mécanismes devant toute la ville, ai-je dit. Et le septième ne s’ouvrira pas pour lui.
— Et qu’est-ce qu’il y a dans le septième ?
— Une plaque de laiton avec mon nom dessus. Je l’ai gravée en septembre.
Il a ri, d’un rire grave et surpris.
— Alors, je n’ai pas besoin que vous arrangiez quoi que ce soit, monsieur Wardell, ai-je dit. J’ai besoin que vous regardiez.
Le compte à rebours est arrivé à zéro.
Les lumières sont passées au rouge. Les haut-parleurs ont diffusé le bruit d’une porte de coffre-fort qui claque, que j’avais moi-même enregistré dans le sous-sol d’une banque.
Il était plus près que je ne l’avais cru.
Il avait contourné l’établi pendant que je parlais, sans me toucher.
— Le temps est écoulé, a-t-il dit à voix basse.
— Vous avez perdu. J’ai toujours la dernière clé.
— Pour être clair, le dîner n’a jamais eu quoi que ce soit à voir avec le coffre-fort, a-t-il dit.
Mon dos a heurté le bord de l’établi.
— La troisième fois que j’ai fait cette salle, ce n’était pas pour les énigmes que j’étais venu, a-t-il dit. Je voulais voir qui l’avait construite. Aujourd’hui, je l’ai découvert.
— C’est pire, ai-je dit. C’est tellement plus inapproprié.
— Je sais.
Son regard s’est posé sur ma bouche et ne l’a plus quittée.
Il sentait le cèdre, l’air froid et l’huile de machine, ce qui était injuste.
Mon cœur battait si fort que je le sentais jusque dans mes poignets.
— Dis non et je m’en vais, a-t-il dit.
Je n’ai pas dit non.
J’ai dit : — Dakota nous regarde sur la caméra.
Il leva les yeux vers le petit dôme noir au plafond.
Puis il reporta son regard sur moi.
— Alors je te le redemanderai quand elle ne nous surveillera pas.
La porte émit un bip et s’ouvrit.
Dakota se tenait là, son casque autour du cou et son téléphone tendu vers moi.
Elle ne souriait plus.
— Rhi, dit-elle. Ton e-mail. Il faut que tu le voies tout de suite.
Il venait du Bureau de l’intégrité académique.
Chère Rhiannon Keating, commençait-il.
Winston Wardell avait déposé une plainte contre moi.
Il affirmait que je lui avais volé son projet de fin d’études.
Ma bourse Pinwheel était suspendue dans l’attente d’un examen. L’accès à mon atelier de fabrication m’était retiré.
Je relus deux fois la dernière ligne.
Le Nautilus avait été transféré ce soir au bureau du doyen, pour être mis en sécurité.
Ce soir. Pendant que j’étais enfermée dans une pièce avec son oncle.