Mon père a été emprisonné pour leur argent, alors j’ai épousé leur héritier, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le toast
Winston Ravenel en était au milieu du mot « honnêteté » quand j’ai retiré le micro de son support.
Le silence s’est installé dans la salle de bal, table après table.
Trois cents personnes en tenue de soirée se sont tournées vers une femme en gilet noir de serveuse.
J’avais payé quarante dollars à une fille de l’équipe du traiteur pour qu’elle me prête ce gilet.
J’avais fait le tour de la salle avec des beignets de crabe pendant une heure, en attendant qu’il prononce ce mot.
— Bonsoir, ai-je dit. Je m’appelle Sabra Braswell.
Winston n’a pas cessé de sourire.
Il avait soixante-six ans, les cheveux argentés, un bourbon à la main et une banderole célébrant le soixante-quinzième anniversaire derrière la tête.
— Mon père était trésorier du fonds de retraite des dockers, ai-je dit. Il y a onze ans.
— Cette entreprise a dit qu’il avait volé neuf millions quatre cent mille dollars à six cent douze retraités et à leurs veuves.
Quelque part près de l’avant, une fourchette est tombée sur une assiette.
— Ce soir, il est à la prison de Reidsville. L’argent n’a jamais été retrouvé.
— Je suis venue demander à M. Ravenel de prononcer le nom de mon père à voix haute, devant tous ceux qu’il remercie d’être honnêtes.
Winston a baissé son verre.
— Mademoiselle Braswell, a-t-il dit d’un ton doux et compatissant. Je me souviens bien de votre père. Je prie pour lui tous les dimanches.
Quelques personnes aux tables les plus proches ont même hoché la tête.
C’est ce à quoi je ne m’étais pas préparée.
Ils avaient pitié de lui.
— Alors, dites ce qu’il a fait, ai-je dit. Il s’appelle Amos Braswell. Dites son nom.
Winston a regardé au-delà de moi et levé deux doigts.
Deux hommes en costume sombre se sont décollés du mur et ont traversé la piste de danse d’un pas rapide.
Le micro s’est coupé dans ma main.
Quelqu’un, dans la cabine de sonorisation, l’avait débranché.
J’ai continué à parler quand même, aussi fort que possible.
— Demandez-lui où est passé l’argent !
Le premier homme m’a saisie par le coude, et le second par l’autre bras.
Mes pieds ont quitté le sol.
Mes chaussures ont glissé de mes pieds, l’une après l’autre, puis ont traversé le parquet en glissant.
J’avais passé onze ans à apprendre à me taire dans des salles comme celle-ci, et ça n’avait rien apporté à mon père.
— Lâchez-la.
La voix venait de la table d’honneur. Elle n’était pas forte.
Les hommes se sont arrêtés.
Un homme s’était levé de la chaise à la droite de Winston et marchait vers nous, sa serviette encore à la main.
Il était grand, blond foncé, vêtu d’un smoking qui avait l’air d’avoir dormi, et il ne se pressait pas.
Je connaissais son visage grâce au site internet de l’entreprise.
Beau Ravenel, le vice-président exécutif et fils unique du président du conseil d’administration.
— Beau, a dit Winston. Assieds-toi.
Beau ne s’est pas assis.
Il m’a pris le micro hors service des mains, a tapoté dessus deux fois et l’a remis sur son support.
Puis il a ôté sa veste et l’a posée sur mes épaules.
Elle était chaude et sentait le cèdre.
— Voici ma femme, a-t-il dit à toute la salle, sans micro.
Sa voix portait quand même.
— Elle était censée m’attendre dans la voiture jusqu’à vendredi, et elle est contrariée depuis une semaine. Je suis désolé, papa. Je suis désolé, tout le monde. On allait vous l’annoncer ensemble.
Toute la salle de bal n’a fait qu’un seul bruit.
Je l’ai dévisagé.
Je n’avais jamais échangé un mot avec cet homme de toute ma vie.
Le sourire de Winston a enfin disparu.
Pendant une seconde, son visage n’a rien exprimé, puis il s’est rempli de colère, avant de retrouver son expression de président du conseil.
— Beau, a-t-il dit à voix basse. Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Elle s’appelle Sabra Ravenel, a dit Beau. Si quelqu’un veut la faire sortir de ce bâtiment, il devra d’abord s’en prendre à moi.
Les deux agents de sécurité m’ont lâchée en même temps.
Beau m’a tendu la main, paume vers le haut.
Une cicatrice blanche lui barrait le milieu de la paume.
J’ai pensé à l’autre possibilité.
L’autre possibilité, c’était une cellule au poste du comté, une accusation d’intrusion et Winston Ravenel aux informations du soir, compatissant au sort de la pauvre fille de voleur.
J’ai ramassé mes chaussures par terre de ma propre main, puis j’ai pris la sienne.
Ses doigts se sont refermés autour des miens, secs et fermes.
— Je ne suis pas ta femme, ai-je dit à voix basse.
— Pas encore, a dit Beau. Avance.
Nous avons traversé toute la salle de bal sous le regard des trois cents personnes.
Personne ne nous a arrêtés.
Dehors, le voiturier s’est précipité vers une voiture, mais Beau lui a fait signe de s’arrêter et a ouvert lui-même la portière de son pick-up.
Je suis montée et me suis assise, les poings serrés sur sa veste, tremblante.
Il est monté de l’autre côté et a refermé la portière ; le bruit de la rue s’est évanoui.
— Qui es-tu ? Qu’est-ce que tu veux ? ai-je demandé.
— Je suis l’homme qui vient de mentir à son père devant tout le port, a dit Beau. Il fixait droit devant lui, à travers le pare-brise. Samedi, il annonce mes fiançailles avec une héritière du secteur maritime de Charleston. Il faut que je sois déjà marié d’ici vendredi.
Il a tourné la tête.
Ses yeux étaient gris et fatigués. Ils ne clignaient pas.
— J’ai besoin d’une femme, mademoiselle Braswell. Et toi, tu as besoin d’un moyen d’entrer chez mon père.