Mon amant secret est son frère, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La soirée du règlement
La première chose que fit Linwood Hallowell lors de la soirée du règlement, ce fut de lire à voix haute le nom de mon père.
— Pascoe, annonça-t-il dans le micro. Un million cent mille dollars.
Deux cents personnes, dans la salle de bal du Harbor House, tournèrent la tête.
Mon père se tenait sur l’estrade, dans son unique veste présentable, sa casquette de marin écrasée entre les mains.
Linwood l’avait fait monter là-haut comme il faisait monter chaque débiteur le premier vendredi de novembre.
On se tenait sous le lustre pendant qu’il lisait son chiffre, et tout le port dînait en regardant.
J’étais à la table neuf, avec un petit pain que je n’arrivais pas à avaler.
J’avais assisté à huit de ces soirées, jamais en tant que membre de la famille dont on lisait le nom.
Linwood tapota son chevalière contre le pupitre et sourit.
— Walter Pascoe a signé un billet auprès de ce Trust il y a onze ans pour acheter un bateau et réparer un quai.
— Le billet arrive à échéance lors de notre bal du centenaire, le vingt décembre.
— S’il n’est pas payé, le quai des Pascoe revient au Trust, comme stipulé dans le document.
Personne ne mangeait.
— Mais je suis un homme juste, dit Linwood.
— J’ai deux fils, et mon testament lègue le Trust à celui qui sera marié avant le centenaire.
— Walter a une fille.
Il tourna son sourire vers moi.
— Quel que soit celui de mes garçons qui se tiendra à l’autel avec Henley Pascoe, je brûlerai le billet devant toute la ville.
La chaleur me monta au cou si vite que ça me fit mal.
Sur l’estrade, derrière l’épaule de leur père, ses deux fils se tenaient en tenue de soirée.
Rainer, l’aîné, mesurait un mètre quatre-vingt-dix-cinq et semblait taillé dans la pierre grise.
Il regardait le lustre, pas moi.
Tiernan, le cadet, avait les mains derrière le dos.
Je n’avais jamais vu Tiernan en veste.
Je l’avais vu dans un pull en laine crème, avec de la sciure sur les manches.
Je l’avais regardé se pencher sur une coque à moitié bordée, à deux heures du matin, en riant de ma façon de tenir le rabot.
Ça faisait trois mois que je partageais son lit.
Je ne lui avais jamais dit mon nom de famille.
C’était ma seule règle.
La première nuit au Lamplighter, j’avais tout de suite su de qui il était le fils, et je m’étais contentée de dire : « Hen. »
J’avais vu ce qu’un Hallowell pouvait faire à un chiffre, et je ne voulais pas en laisser un entrer dans mon lit.
Maintenant, Linwood avait lu mon nom à ma place, dans un micro, et le visage de Tiernan était devenu blanc comme un linge.
Pour la première fois, il me regarda droit dans les yeux.
Puis il regarda le sol.
Je me suis dit : Maintenant, il sait ce que je suis.
— Alors ? dit Linwood. Lequel de vous deux la prendra ?
La casquette de mon père émit un petit craquement entre ses mains.
Rainer s’avança avant que Tiernan puisse parler.
— Moi.
Sa voix porta jusqu’au fond de la salle sans qu’il ait besoin de l’élever.
— Mademoiselle Pascoe, je vais vous épouser.
Ce n’était ni de la gentillesse ni une question.
Il l’avait dit.
Deux cents personnes prirent ensemble une inspiration tremblante.
La bouche de Tiernan s’entrouvrit.
Je me levai si vite que ma chaise bascula derrière moi.
Je ne me souviens pas d’avoir traversé la salle de bal.
Je me souviens de mes bottes sur l’épaisse moquette rouge, parce que je ne m’étais pas changée.
Je me souviens de mon père qui disait : « Henley, ne fais pas ça », d’une voix que je n’avais pas entendue depuis la mort de ma mère.
Je gravis les trois marches de l’estrade.
Le billet reposait sur un plateau en argent, à côté du micro, et je le pris.
Il faisait six pages, agrafées, avec le sceau du Hallowell Harbor Trust dans un coin.
— Allez-y, déchirez-le, dit Linwood d’un ton affable. J’en ai des copies.
— Je ne vais pas le déchirer.
Je me penchai vers le micro et entendis ma propre voix rebondir contre les murs.
— Mon père a effectué tous les paiements prévus par ce billet pendant neuf ans.
— Il est monté ici ce soir dans sa belle veste pour que vous puissiez annoncer son chiffre devant des gens qui le connaissent depuis toujours.
— Je ne vais pas être remise à l’un de vos fils comme une clause.
— Je vous donnerai ma réponse le vingt décembre.
— D’ici là, personne ne touche à moi ni à mon père.
— Et rien dans ce document ne vous achète quoi que ce soit de moi, à part mon nom, si je décide de le signer.
Silence.
Puis Linwood éclata de rire.
— Quarante-cinq jours, dit-il. D’accord. Mais une future mariée qui reste dans le grenier plein de courants d’air de son père donne une mauvaise impression au port.
— Vous séjournerez au Harbor House jusqu’au vingt, mademoiselle Pascoe, en tant que mon invitée.
— Mes deux fils vivent sous ce toit jusque-là, et le port verra comment le Trust traite ceux qu’il aime.
Je ne répondis pas.
Si je partais, le billet restait en vigueur et mon père se retrouverait de nouveau sur cette estrade.
Mon père remit lentement sa casquette sur sa tête.
Rainer descendit les marches et me tendit la main pour m’accompagner jusqu’aux escaliers.
Je ne la pris pas.
Je passai devant lui, entrai dans le vestiaire derrière la salle de bal et appuyai mon dos contre un porte-manteau couvert de manteaux humides.
La porte s’ouvrit.
C’était Tiernan.
Il ne dit rien.
Il avait l’air de recevoir un coup.
Pendant une seconde, il eut l’air de vouloir me serrer dans ses bras devant Dieu et le porte-manteau.
— Hen, dit-il d’une voix basse et rauque.
— Ne fais pas ça, dis-je. J’aurais dû te le dire.
— Hen.
Une ombre se dessina dans l’embrasure derrière lui.
Rainer se tenait là, une main posée sur l’encadrement, ses yeux d’acier passant du visage de son frère au mien.
« Surveille la porte, mon frère », dit-il d’un ton égal.
« Notre père compte ceux qui la franchissent. »