Ma compétence de dompteur inutile a dompté l’Empereur, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La cage noire
Le Régent regarda la pierre de statut, puis Hinata, et prit la parole.
« Inutile. »
La pierre reposait sur un pilier au milieu d’une salle de marbre, et venait d’inscrire son nom en lettres bleu pâle.
Lien avec les bêtes, rang E.
Lie un animal.
Aucune utilité au combat.
Dix minutes plus tôt, Hinata Koyama rentrait chez elle après un service de nuit dans une clinique vétérinaire de Nagoya, un onigiri de supérette à la main.
À présent, elle se tenait dans un cercle lumineux, au milieu d’un palais, toujours son onigiri à la main, avec quatre inconnus en tenue de bureau négligée à ses côtés.
Le plus grand était un capitaine de kendō bruyant du nom de Daichi.
La pierre avait inscrit Saint de l’épée sous son nom, et toute la cour avait applaudi.
Pour les autres, elle avait inscrit Archimage, Sainte Vierge et Gardien du bouclier, et la cour avait de nouveau applaudi.
Pour Hinata, personne n’applaudit.
Daichi se pencha vers elle et ricana.
— Une dompteuse, dit-il. Bonne chance, Koyama. Tu pourras peut-être dompter la soupe.
Hinata décida qu’elle s’en souviendrait.
L’homme assis sur le siège surélevé ne rit pas.
C’était le Régent, le duc Isembard Crowe, un homme corpulent à la barbe argentée, avec une bague à chaque doigt.
Au-dessus de sa tête était accroché un immense portrait d’un jeune homme en armure noire, assis sur le trône vide à côté de lui.
Le jeune homme avait de longs cheveux noirs et des yeux dorés. Même peint, son visage semblait fatigué.
— Sa Majesté l’Empereur a disparu, avait dit le Régent plus tôt, d’une voix douce comme de l’huile chaude. Je gouverne en son nom jusqu’à ce qu’on le retrouve.
À présent, il faisait tourner une bague à son doigt.
— L’Empire n’a plus de bêtes qui aient besoin d’un dompteur, lui dit-il. Mais nous en gardons une dans la ménagerie impériale, que personne ne peut approcher.
Quelques seigneurs dans la foule sourirent.
— Trois gardiens sont entrés dans l’enclos de la Noire, dit le Régent. Aucun n’en est ressorti entier. Peut-être votre compétence trouvera-t-elle là son premier usage, dame Koyama.
Hinata le regarda un instant.
Elle avait travaillé avec des chiens effrayés pendant quatre ans, et elle savait reconnaître l’expression de quelqu’un qui voulait qu’une chose morde quelqu’un d’autre.
— Qu’est-ce qu’elle mange ? demanda-t-elle.
Les seigneurs cessèrent de sourire.
— Des gardiens, répondit le Régent.
— Avant les gardiens. Qu’est-ce qu’elle mangeait quand elle était en bonne santé ?
La bague du Régent cessa de tourner.
— Emmenez-la, dit-il.
Les gardes la firent traverser les jardins tandis que le ciel virait à l’orange.
La ménagerie était une cour de pierre derrière le palais, bordée d’enclos aux barreaux de fer.
La plupart étaient vides.
Le dernier était plus grand que les autres, et une tour massive se dressait à côté, surmontée d’une girouette rouillée.
Un vieux garde déverrouilla une porte latérale d’une main tremblante.
— Le soleil va bientôt se coucher, murmura-t-il. Mademoiselle, c’est pire au coucher du soleil. Je vous en prie. Dites que vous avez changé d’avis. Je leur dirai que vous vous êtes évanouie.
Hinata suivit son regard à travers les barreaux.
L’enclos était tapissé de paille et, dans le coin le plus éloigné, reposait une silhouette noire de la taille d’un petit cheval.
C’était une panthère.
Son pelage était si sombre qu’il semblait boire la lumière.
Un collier d’argent gravé de minuscules runes lui enserrait le cou.
Sous le collier, il n’y avait plus de fourrure, et la peau était rouge et suintante.
Hinata pouvait sentir l’infection depuis la porte.
— Oh, pauvre bête, dit Hinata.
Le garde la dévisagea.
— Ce n’est pas une pauvre bête. Elle a arraché le bras d’un gardien.
— Le gardien avait une clé pour ce collier ?
— Non, mademoiselle. Personne n’en a. Le duc la garde.
— Alors elle porte ça depuis des mois et personne n’a nettoyé la plaie. Elle prit un linge propre et une flasque à la ceinture du garde sans lui demander la permission. — Cette eau est propre ?
— C’est du vin.
— Ça fera l’affaire aussi. Ouvrez la porte.
— Mademoiselle !
— Tout ira bien, dit Hinata. Elle n’en était pas du tout certaine.
— Si elle grogne, je recule. Si elle se jette sur moi, vous pourrez dire que vous m’aviez prévenue.
La porte grinça en s’ouvrant.
Elle entra de son plein gré, les mains basses et ouvertes, comme elle était entrée dans une centaine de chenils.
La panthère leva la tête.
Ses yeux dorés, écarquillés et méfiants, suivaient chacun de ses pas.
— Bonjour, dit-elle d’une voix calme et douce, celle qu’elle utilisait avec les patients terrifiés. Tout va bien. Je vais juste regarder ton cou.
Un grondement sourd monta dans sa poitrine.
Elle continua d’avancer.
Le grondement s’arrêta quand elle s’agenouilla à portée de bras.
— Tu es de l’encre, murmura-t-elle. Une grande éclaboussure d’encre noire. Sumi. Je peux t’appeler comme ça ?
Le grondement s’amenuisa jusqu’au silence.
La panthère posa sa lourde tête sur la paille, lui présenta sa gorge et ne bougea plus.
Le cœur de Hinata battait à toute vitesse.
Elle imbiba le linge de vin et le posa sur le bord à vif du collier.
La panthère tressaillit une fois, puis se pressa contre sa main.
Une ligne brûlante lui remonta le poignet droit.
Elle eut un hoquet de surprise et retourna son bras.
Une empreinte de patte noire s’était gravée dans sa peau, juste sous la base de sa main.
À côté, une seconde empreinte, plus petite et dorée, se dessinait en plus pâle.
La dernière lueur rouge glissa au-delà du sommet du mur.
La fourrure sous sa main ondula.
Le mouvement descendit le long du dos de la panthère, et les os sous ses doigts se mirent à bouger.
Hinata ne s’enfuit pas.
Elle y penserait plus tard, quand elle serait capable de réfléchir.
Elle resta à genoux dans la paille, une étoffe imbibée de vin à la main, tandis qu’un énorme félin noir se repliait, s’étirait et se redressait sous la forme d’un homme.
Il était agenouillé devant elle, nu, un collier d’argent autour du cou.
Ses cheveux noirs lui tombaient jusqu’aux omoplates.
Ses yeux étaient dorés.
Une grande main jaillit et se referma sur son poignet, juste au-dessus de la marque brûlante.
— Ne crie pas, dit-il d’une voix rauque. Si tu cries, ils vont venir, et ils nous tueront tous les deux.
Elle le fixa.
Elle connaissait ce visage.
Une heure plus tôt, elle s’était tenue devant lui, dans la salle des héros, où il était représenté en peinture, haut de trois mètres, au-dessus d’un trône vide.
— Tu es l’Empereur, murmura Hinata.
— Oui, répondit l’homme dans la cage. Et toi, petite dompteuse, tu viens de créer un lien avec moi.